Durant anys els astrofísics han posat la seva mirada a Europa, la lluna gelada de Júpiter. Se sap que el satèl·lit disposa d'un oceà d'aigua sota l'enorme capa de gel de la superfície que és un dels llocs més prometedors del sistema solar per buscar unes condicions habitables compatibles amb la vida tal com la coneixem. No obstant això, un nou estudi assegura que seria gairebé impossible que una nau que pogués aterrar allà descobrís vida.
Accedir a l'oceà ocult d'Europa seria gairebé impossible
Europa ha captivat els científics durant dècades pel seu vast oceà d'aigua líquida ocult sota la seva superfície gelada. Creiem que es donen les condicions perquè pugui sorgir la vida; no obstant això, és probable que mai ho sapiguem. Una nova investigació dirigida pel científic Lujendra Ojha indica que accedir al material de l'oceà profund d'Europa podria ser molt més difícil del que es creia.
Aquest nou estudi publicat a Nature Astronomy posa en dubte una de les idees més acceptades sobre Europa. Fins ara es pensava que l'aigua del seu oceà subterrani podia ascendir a través d'esquerdes a la gruixuda capa de gel i formar petits dipòsits prop de la superfície, cosa que facilitaria enormement el seu estudi per part de futures missions espacials.
No obstant això, després de realitzar simulacions per ordinador, els investigadors han conclòs que aquest procés és molt menys probable del que es creia. El problema és que l'aigua perdria calor molt ràpidament mentre ascendeix per les fractures del gel a causa de la forta turbulència, cosa que provocaria la formació de petits cristalls de gel capaços de bloquejar aquestes esquerdes en qüestió d'hores.
Segons els autors, això significa que el gel d'Europa podria actuar com una barrera molt més eficaç entre l'oceà i la superfície. En conseqüència, si en el futur es detecten petites bosses d'aigua líquida sota el gel, és possible que no procedeixin de l'oceà profund, sinó que s'hagin format pel desglaç localitzat de la mateixa capa gelada.
Aquesta troballa és especialment rellevant de cara a les pròximes missions Europa Clipper de la NASA i JUICE de l'Agència Espacial Europea. Ambdues estudiaran amb detall la lluna de Júpiter durant la pròxima dècada i podrien confirmar si aquests dipòsits d'aigua existeixen realment i quin és el seu origen, una informació clau per comprendre si Europa continua sent un dels llocs amb més possibilitats d'allotjar vida fora de la Terra. Encara que sempre ens quedaran altres oportunitats de trobar vida extraterrestre.