El passat 25 de maig, a les 7:44 del matí, en horari peninsular espanyol, la càpsula Dragon de SpaceX va completar el seu retorn a la Terra després de separar-se de l'Estació Espacial Internacional. L'amaratge va tenir lloc a l'oceà Pacífic, davant la costa de Califòrnia, culminant amb èxit la missió número 32 de reabastament comercial per a la NASA. I va portar de tornada regals realment curiosos.
El retorn de la càpsula Dragon
Una vegada de tornada al nostre planeta, la nau no tripulada va enviar de tornada més de 3 tones de subministraments, mostres científiques i tecnologia experimental. Tot aquest material ha estat sotmès durant setmanes entorn de microgravetat de l'Estació Espacial Internacional, el laboratori més excepcional mai creat per l'ésser humà per investigar processos impossibles de replicar a la Terra.
Entre els experiments més rellevants que han tornat destaca el MISSE-20, un banc de proves per a materials exposats directament a l'espai. S'han estudiat recobriments reflectors, escuts tèrmics ceràmics, resines per a futures càpsules de reentrada i fins i tot veles solars. Aquests materials van ser exposats a radiació ultraviolada, partícules carregades i temperatures extremes. El seu objectiu era entendre com envelleixen i es comporten en condicions reals abans de la seva aplicació a futures missions.
Un altre dels experiments que han tornat de la seva aventura espacial ha estat el d'Astrobee-REACCH, que sembla tret d'una pel·lícula de ciència-ficció. Utilitzant petits robots flotants equipats amb braços tentaculars i coixins adhesius, l'experiment ha demostrat la seva capacitat per capturar i moure objectes en òrbita. Una tecnologia prometedora per a tasques com la reubicació de satèl·lits, la seva reparació en òrbita o fins i tot la neteja d'escombraries espacials.
Però no només hi havia tecnologia a l'interior de la càpsula Dragon. També han tornat llibres. Concretament, els que formaven part del programa educatiu Story Time from Space. Durant la missió, astronautes van llegir en veu alta contes infantils relacionats amb ciència i tecnologia, acompanyant les lectures amb experiments gravats en vídeo. Tot el contingut s'ha incorporat a una biblioteca digital pensada per apropar l'espai als més petits.
La missió número 32 també ha portat de tornada els resultats d'OPTICA, una demostració que buscava millorar la compressió i transmissió d'imatges hiperespectrals des de l'espai. La seva implementació permetria enviar imatges d'altíssima resolució en temps real utilitzant menys amplada de banda, el que abaratiria les observacions i les faria més accessibles per a tasques com la resposta davant de desastres naturals.
Es pot recordar que la càpsula Dragon havia arribat a l'estació el passat 22 d'abril, després d'enlairar un dia abans des de Cap Canaveral en un Falcon 9. La seva missió ha estat tot un exemple del tipus d'investigació que impulsa l'activitat de l'EEI. Ara, la càpsula pot ensenyar-nos les dades, descobriments i experiments que han estat tocant el cosmos i que ens continuen ensenyant els misteris del nostre univers.