El tori, que avui s'utilitza per enfortir el magnesi i recobrir el filferro de tungstè en equips elèctrics, es presenta com a ferma alternativa a l'urani com combustible nuclear. Així s'indica, almenys, en un reportatge que edita al seu web Fòrum Nuclear, l'entitat que representa a Espanya els interessos d'aquest sector. El tori també s'utilitza en la fabricació de lents de càmeres i instruments científics, ceràmiques resistents a la calor, motors d'avions i bombetes.
Què és el tori?
El seu símbol és Th i el seu nombre atòmic el 90. Fue va anar descobert pel químic suec Jöns Jakob Berzelius, que el va anomenar així en honor al déu nòrdic Thor. El 1828 va ser aïllat per primera vegada i anys després el matrimoni de físics Pierre i Marie Curie va descobrir que emetia radioactivitat. Pertany a la sèrie dels actínids i es troba en petites quantitats en la majoria de roques i terres. De fet, és tres vegades més abundant que l'urani. En estat pur és tou, de color blanc platejat i es rovella gradualment fins a ennegrir. A tot el món, hi ha uns dotze milions de tones explotables. L'Índia concentra la majoria de jaciments, però també hi ha dipòsits a Austràlia, el Brasil, el Canadà, els Estats Units, Grenlàndia, Noruega, Rússia, Sud-àfrica i Veneçuela. A Espanya no es disposa de reserves provades, de moment, però tampoc no s'ha realitzat una recerca intensiva des de l'Institut Geoilógico Minero (IGME).
Quins avantatges té?
El tori és més abundant que urani i, també, ofereix més rendiment, ja que tot el tori que s'extreu es pot utilitzar en reactors. De l'urani natural només es pot utilitzar un isòtop, l'U-235, que representa el 0,7% de l'urani present al nostre planeta. També produeix menys residus radioactius, ja que per utilitzar el tori com a font d'energia n'hi ha prou amb convertir l'isòtop Th-232 en U-233 en reactors ràpids i subcrítics que, expliquen des de Fòrum Nuclear, "produeixen menys plutoni i elements transurànics" . Amb això el volum de materials radioactius a gestionar és menor. Amb tot, el tori també planteja problemes perquè, encara que és adequat per a reactors de sals foses que presenten menys riscos que els convencionals, encara no s'ha desenvolupat un mètode rendible per convertir-lo en combustible. També seria necessari desenvolupar nous reactors i articular sistemes d'extracció. Avui, atesa l'escassa demanda de tori, la mineria d'aquest element és cara. A l'Índia i la Xina, amb tot, ja estan investigant per convertir els reactors de sals foses en el model de reactor hegemònic del futur.