Elias 2-24 b té menys d'un milió d'anys i encara està acumulant material del núvol de gas i pols que envolta la seva estrella, fet que permet observar una etapa de formació planetària pràcticament inèdita.
Els astrònoms han confirmat el descobriment del planeta més jove conegut fins avui. Un gegant gasós amb una massa similar a la de Júpiter que es troba a uns 450 anys llum de la Terra. La seva principal particularitat és que té menys d'un milió d'anys i encara es troba en ple procés de formació.
La troballa ha estat possible gràcies a l'anàlisi d'observacions realitzades amb l'Observatori W. M. Keck, a Hawaii. Els investigadors estudiaren imatges obtingudes el 2018 i el 2020 i comprovaren que l'objecte es desplaçava d'una forma compatible amb un planeta que orbita al voltant de la seva estrella.
Un planeta en els seus orígens
Elias 2-24 b resulta especialment interessant perquè continua envoltat pel disc de gas i pols que va donar lloc al seu sistema planetari. Els investigadors creuen que el planeta encara està acumulant material d'aquest disc mentre creix.
Les observacions realitzades anteriorment amb ALMA ja havien mostrat un gran buit en el disc que envolta l'estrella. Posteriorment, el Very Large Telescope de l'Observatori Europeu Austral va detectar un feble punt de llum dins d'aquesta estructura. Les noves observacions han permès confirmar que es tracta d'un planeta.
A més, Elias 2-24 b es troba aproximadament en 55 vegades la distància que separa la Terra del Sol respecte a la seva estrella, una distància molt més gran que la que existeix entre Júpiter i el Sol.
L'existència d'aquest planeta tan jove planteja noves preguntes sobre la formació dels gegants gasosos. Els models actuals suggereixen que un planeta amb una massa similar a la de Júpiter hauria de necessitar diversos milions d'anys per formar-se.
Tanmateix, Elias 2-24 b sembla haver assolit ja una massa considerable quan el seu sistema té menys d'un milió d'anys. El seu estudi permetrà als astrònoms conèixer millor com neixen els gegants gasosos i quant de temps necessiten per assolir la seva mida.
El futur telescopi espacial Nancy Grace Roman també podria ajudar a trobar altres mons joves i permetre comparar les seves característiques amb les d'Elias 2-24 b.