Tots els cables USB-C semblen iguals fins que arriba el moment d'utilitzar-los. Un pot carregar un portàtil a màxima velocitat, transmetre vídeo i moure arxius en segons. Un altre, amb el mateix connector i un aspecte pràcticament idèntic, pot limitar-se a una càrrega lenta o a transferències pròpies de l'antic USB 2.0.
El problema apareix quan s'acumulen diversos cables en un calaix i ja ningú recorda quin venia amb cada dispositiu. Triar l'incorrecte pot fer que un monitor no assoleixi la seva resolució completa, que una unitat externa funcioni més a poc a poc de l'esperat o que el Mac tardi molt més a carregar-se.
Per resoldre aquesta confusió, el desenvolupador Darryl Morley va crear WhatCable, una aplicació gratuïta per a macOS que mostra en un llenguatge senzill què pot fer cada cable USB-C connectat a l'ordinador i quin element està limitant la connexió.
Tots s'assemblen, però les seves capacitats poden ser molt diferents
USB-C descriu principalment la forma del connector, no totes les prestacions del cable. Dos models físicament idèntics poden admetre velocitats de dades, nivells de potència i funcions de vídeo molt diferents.
En un extrem existeixen cables capaços d'oferir connexions USB4 o Thunderbolt de fins a 40 Gb/s, transmetre vídeo d'alta resolució i manejar fins a 240 W mitjançant USB Power Delivery. En l'altre hi ha models que només serveixen per carregar o que limiten la transferència de dades a 480 Mb/s.
WhatCable tradueix aquestes diferències sense obligar l'usuari a interpretar noms tècnics. Des de la barra de menús, l'aplicació pot mostrar la velocitat disponible, la potència admesa, la compatibilitat amb Thunderbolt o DisplayPort i algunes dades d'identificació del cable.
També assenyala si la connexió està funcionant per sota de l'esperat i quin component està provocant la limitació: el port del Mac, el cable, el carregador o el dispositiu connectat. Així, és possible saber si canviar de cable milloraria realment la velocitat, la càrrega o la qualitat de vídeo.
Quan es connecta un monitor, per exemple, l'aplicació permet comprovar si el senyal està assolint la resolució i la freqüència d'actualització previstes. Si no és així, pot ajudar a identificar si el problema està en el cable, en un adaptador, en el port utilitzat o en la manera seleccionada.
El Mac ja tenia aquestes dades, però no les mostrava de forma clara
WhatCable no converteix físicament el Mac en un analitzador professional ni duu a terme proves elèctriques avançades. El seu funcionament es basa en informació que el propi ordinador recopila en establir una connexió USB-C.
Molts cables de potència més alta o velocitat incorporen un petit xip anomenat e-marker. Aquest component informa els dispositius sobre característiques com el corrent admès, la velocitat de transmissió, el fabricant i algunes funcions d'USB Power Delivery.
Els Mac amb Apple Silicon poden llegir aquestes dades mitjançant els seus controladors interns. WhatCable els recupera i presenta de forma comprensible, evitant que l'usuari hagi de buscar-los en informes tècnics de macOS.
L'app també pot analitzar el comportament real d'una connexió. És possible connectar un disc, un monitor o un carregador i revisar quina velocitat o potència s'ha negociat. Una altra opció consisteix a enllaçar dos ports USB-C del mateix Mac amb el cable per obtenir més informació sobre les seves capacitats.
Així i tot, hi ha límits. No tots els cables inclouen un e-marker i alguns poden comunicar dades incompletes o incorrectes. L'absència de certificació d'USB-IF tampoc demostra per si sola que un cable sigui fals o insegur, ja que alguns fabricants no sotmeten els seus productes a aquest procés.
Per això, WhatCable s'ha d'entendre com una eina pràctica de diagnòstic i no com un substitut complet dels comprovadors físics especialitzats. La informació disponible depèn del que el cable, els dispositius i macOS siguin capaços de comunicar.
És gratuïta, tot i que els diagnòstics més detallats són de pagament
La versió gratuïta permet consultar les característiques principals del cable, revisar la velocitat de la connexió, comprovar la potència de càrrega i identificar possibles colls d'ampolla. També permet assignar noms als cables, cosa especialment útil quan tots tenen un aspecte similar.
WhatCable Pro afegeix un desglossament en temps real de la negociació entre el Mac, el cable, el carregador i el dispositiu connectat. Aquesta informació explica per què una connexió acaba funcionant a una potència o velocitat determinada. La llicència s'ofereix mitjançant un pagament únic de 9,99 euros.
L'aplicació està orientada a ordinadors Mac amb processadors Apple Silicon. No funciona de la mateixa forma en equips amb Intel, Windows, Android o iPhone, ja que aquestes plataformes no sempre exposen la informació necessària.
Probablement no és una app per utilitzar cada dia. No obstant això, pot estalviar bastant temps a aquells que tenen diversos carregadors, discos externs, monitors i cables difícils de distingir.
USB-C prometia simplificar les connexions mitjançant un únic port, però la varietat de velocitats i prestacions va acabar creant una confusió distinta. WhatCable no canvia l'estàndard, però almenys permet saber quin cable convé utilitzar abans de descobrir les seves limitacions per assaig i error.