El Sol, tan bell i apassionant com caòtic i perillós, ens ha sorprès una vegada més. Han capturat les imatges més nítides mai obtingudes de la seva superfície perquè puguem observar unes estructures ondulades que no s'havien vist mai: un remolí solar. Encara que resulten hipnòtiques, amaguen a més una important pista sobre com es mou l'energia.
Aquestes formes, semblants a petits remolins, apareixen quan dos corrents de plasma es desplacen a velocitats diferents i generen una inestabilitat coneguda com a Kelvin-Helmholtz. El fenomen és habitual en diferents llocs del Sistema Solar, però fins ara ningú havia aconseguit observar-lo directament sobre la superfície visible del Sol.
Un gegantí remolí solar
Durant aquests dies tothom està pendent de l'eclipsi solar del dia 12 d'agost. I ara aquest descobriment ha tingut lloc en una regió activa situada prop d'una taca solar. Els investigadors van utilitzar el telescopi solar Daniel K. Inouye per estudiar amb enorme precisió els moviments del plasma en la fotosfera, la capa del Sol que podem considerar la seva superfície visible.
A aquesta escala, el Sol s'assembla molt més a una gegantina olla en ebullició que a qualsevol altra cosa. El plasma calent ascendeix des de l'interior formant unes cèl·lules de convecció anomenades grànuls. Quan arriba a la superfície, allibera energia i calor en forma de radiació, es refreda i torna a enfonsar-se per les vores d'aquestes cèl·lules.
Precisament en aquestes zones de trobada ocorre una cosa especialment interessant. El plasma arrossega amb si les línies del camp magnètic solar i, en concentrar-se, aquestes línies generen regions amb camps magnètics més intensos. Aquesta força frena el moviment del plasma i provoca un canvi brusc de velocitat entre unes zones i altres.
És aquí on apareixen les inestabilitats de Kelvin-Helmholtz. Els investigadors han pogut observar com aquestes estructures formen petits vòrtexs que apareixen, evolucionen i desapareixen en qüestió de segons. Les simulacions informàtiques realitzades amb plasma magnetitzat també coincideixen amb l'observat, confirmant que es tracta d'aquest fenomen.
El Telescopi Solar Daniel K. Inouye
L'observació ha estat possible gràcies al Daniel K. Inouye Solar Telescope, un enorme telescopi solar de quatre metres situat prop del cim del volcà Haleakalā, a Maui, Hawaii. La seva capacitat per estudiar el Sol amb una resolució sense precedents ha estat determinant per a aquest descobriment.
Els investigadors van observar la superfície solar utilitzant llum violeta amb una longitud d'ona de 416 nanòmetres. Les imatges assoleixen una resolució de tot just 19 quilòmetres, el límit imposat per la mateixa difracció del telescopi. A més, va ser possible seguir com canviaven aquestes diminutes estructures durant intervals de tot just uns segons.
El resultat suposa molt més que una imatge espectacular del Sol. Aquestes observacions ajuden a comprendre com interactuen el plasma i els camps magnètics a la seva superfície i com es transporta l'energia cap a les capes superiors de l'atmosfera solar. L'estudi, publicat a Nature, obre així una nova finestra per estudiar alguns dels processos que fan del Sol una estrella tan dinàmica.