La comunitat científica ha detectat una nova variant de la COVID-19. Ja hi ha una cinquantena de casos confirmats a Sud-àfrica, Hong Kong i Botswana.

L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha batejat la variant amb la quinzena lletra de l'alfabet grec, “òmicron”. Així doncs, la nova variant presenta una combinació atípica i alarmant de mutacions que, a parer dels científics, podria fer més contagiós el virus i ajudar-lo a esquivar la resposta immunitària de l'organisme. 

La Unió Europea també considera que òmicron té un risc "alt o molt alt", en línia amb el que apunta el Centre de Prevenció de Malalties de la UE (ECDC) sosté al seu informe que "la variant òmicron és més divergent que s'ha detectat en quantitats significatives durant la pandèmia fins al moment, cosa que genera preocupacions que pugui estar associada amb una transmissibilitat més gran, una reducció significativa en l'efectivitat de la vacuna i un major risc de reinfeccions".

On s'ha detectat Òmicron?

Els primers antecedents en laboratoris de diagnòstic assenyalen que la variant ha augmentat ràpidament a la província sud-africana de Gauteng i podria ser present ja a les altres vuit províncies del país. L'efecte de la nova variant s'ha fet notar ràpidament al país africà. En aquest sentit, l'Institut Nacional de Malalties Transmissibles de Sud-àfrica (NICD) ha informat de 2.465 nous contagis de COVID-19, gairebé el doble que el dia anterior. 

Sud-àfrica ha confirmat casos amb la variant B.1.1.529, però també s'ha trobat a Botswana i a Hong Kong. Els científics creuen que fins al 90% dels nous casos de Gauteng podrien ser causats per la variant B.1.1.529. També s'han detectat tres casos a Israel i un a Bèlgica.

Per què la nova variant és més perillosa?

La nova variant de la covid-19, Òmicron, té 32 mutacions a la proteïna de l'espícula, que al mateix temps és la part del virus utilitzada per la majoria de les vacunes per protegir el sistema immunitari contra la covid-19. És en el nombre de mutacions on rau el problema. I és que té gairebé el doble de les associades a la variant delta, fet que pot afectar la capacitat del virus per infectar cèl·lules i expandir-se, però també impossibilitar que les cèl·lules immunitàries ataquin el patogen. És per això que l'OMS ja ha admès que la nova variant pot esdevenir un risc d'infecció més gran i l'ha denominat com a "variant de preocupació".

No obstant això, l'Institut Nacional per a les Malalties Infeccioses de Sud-àfrica ha informat aquest divendres que de moment no s'han detectat símptomes inusuals vinculats als casos de la variant òmicron. Cal destacar, però, que també hi ha infectats asimptomàtics, com passa amb la resta de tipus.

Aquesta variant no compta amb un dels tres gens diana (el que s'anomena abandonament del gen S o fallada de la diana del gen S) i, per tant, l'OMS considera que la PCR "es pot utilitzar com a marcador d'aquesta variant, a l'espera de la confirmació de la seqüenciació”.

Quines mesures restrictives s'han pres?

La Unió Europea ha decidit suspendre els vols amb Sud-àfrica. També ho ha fet Israel, Japó i el Regne Unit. En total són set els països afectats per les noves restriccions: Botswana, Eswatini, Lesotho, Moçambic, Namíbia, Sud-àfrica i Zimbabwe.  I Suïssa ja ha imposat quarantena per a tots els viatgers que provinguin de Bèlgica.

Espanya també ha anunciat la suspensió dels vols amb Sud-àfrica i Botswana.  A més, el govern espanyol ja ha indicat que treballen en una resolució per exigir "amb caràcter imminent" una prova d'antígens o PCR als passatgers dels països d'"alt risc", a més del certificat de vacunació. 

Quins efectes pot tenir la nova soca?

Els efectes d'òmicron, a falta d'estudis que l'analitzin, encara es coneixen prou bé. Així, manca esbrinar si és més transmissible perquè és més contagiosa o bé perquè té més capacitat d'evitar la immunitat. Si tingués més capacitat d'esquivar la immunitat, caldria comprovar en quina mesura es redueix l’eficàcia de les vacunes actuals. I si és més contagiosa, serà necessari desenvolupar una nova generació d’immunògens.

D'altra banda, escau ressaltar que Pfizer ja ha informat que d’aquí a dues setmanes espera tenir els primers resultats dels estudis respecte a la resistència de l’òmicron a les substàncies actuals i que el laboratori està preparat per ajustar la vacuna en menys de sis setmanes i lliurar les primeres dosis en 100 dies. Moderna també està treballant per reforçar les vacunes contra la nova variant.

L’OMS alerta del perill d'òmicron

Segons les primeres dades recollides per l'OMS, aquesta variant no compta amb un dels tres gens diana (el que s'anomena abandonament del gen S o fallada de la diana del gen S), cosa que fa que la PCR "es pugui utilitzar com a marcador d'aquesta variant" en espera de la confirmació de la seqüenciació. "Utilitzant PCR, aquesta variant s'ha detectat a un ritme més ràpid que les onades d'infecció anteriors, cosa que suggereix que aquesta variant pot tenir un avantatge de creixement", adverteixen. 

En quina situació pandèmica es troba Espanya?

Espanya encara el cap de setmana amb la xifra més alta de contagis des del mes de setembre. El Ministeri de Sanitat notificava el passat dijous més de 9.000 contagis i aquest divendres la xifra s'acostava als 10.000 casos. Concretament, el nombre de positius detectats en les darreres 24 hores és de 9.912 i s'han registrat 24 morts més pel virus.

 

Imatge principal. Una mostra de test covid-19.