Este domingo 8 de febrero puede ser el día en que la humanidad vuelva a la órbita lunar. Se trata de la primera fecha posible para el lanzamiento de la misión Artemis II, que marcará el regreso a la Luna por primera vez desde 1972 —hace más de 50 años, cuando los astronautas del Apolo 17 abandonaron la superficie del satélite en la última de estas misiones—. Explicamos aquí todo lo que hay que saber sobre la misión Artemis II de la NASA.
El caso es que la Luna es considerada como una especie de cápsula del tiempo de 4.500 millones de años de antigüedad que se ha conservado gracias al entorno inhóspito del espacio, y ha sido testigo de miles de millones de años de actividad solar y de grandes colisiones que permitieron la formación de la Tierra, del Sol y del resto de los planetas. Ahora, la expedición Artemis II enviará astronautas en la nave espacial Orión a explorar el satélite y sentará las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte, según la NASA. Los cuatro elegidos tendrán la misión de alcanzar la órbita lunar, rodear la Luna y volver a la Tierra en diez días, pero sin aterrizar en ella —será la Artemis III, prevista para 2027, la encargada de devolver astronautas a la superficie lunar—. Con todo, el viaje servirá para demostrar las capacidades del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y los sistemas de soporte críticos de la nave para mantener a la tripulación en incursiones espaciales de largo recorrido.
Fechas posibles y tripulación
Como decíamos, la misión podría despegar este mismo domingo 8 de febrero si las condiciones son óptimas, aunque ya se ha descartado el viernes 6 y el sábado 7 por las bajas temperaturas que se registran actualmente en Florida. Este febrero, también están marcados en el calendario los días 10 y 11; si no, ya habrá que esperar a marzo (6, 7, 8, 9 y 11) o a abril (1, 3, 4, 5, 6 y 30). Para cada fecha, la ventana de lanzamiento dura 120 minutos, lo que significa que el cohete SLS de 98 metros de altura tiene aproximadamente dos horas para despegar con tal de tener margen de maniobra para resolver cualquier posible problema técnico que surja durante la cuenta atrás.
La expedición Artemis II no solo supondrá el regreso de los humanos a la órbita lunar, sino que inaugurará una era de exploración más representativa, trasladando allí por primera vez una mujer astronauta, un astronauta afroamericano y uno canadiense. Junto con el comandante de la misión, el astronauta estadounidense Reid Wiseman, viajarán los especialistas de la NASA Chrstina Koch y Victor Glover, y el astronauta de la agencia espacial canadiense (CSA) Jeremy Hansen.
¿Cómo será el viaje?
La tripulación despegará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EEUU) y efectuará diferentes maniobras para posicionarse en órbita con la Tierra. En el lanzamiento inicial, el SLS elevará la nave espacial Orión hacia el espacio después de desprenderse de los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de cancelación de lanzamiento. Después, los astronautas orbitarán la Tierra dos veces para garantizar que los sistemas funcionen y alcanzar tanto la velocidad como la altitud suficientes para impulsarse hacia la Luna. La primera órbita durará 90 minutos, mientras que la segunda será de casi 24 horas.
Después de entrar en la órbita alta de la Tierra, Orión se separará de la última parte del cohete en la denominada Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS) y hará una serie de operaciones de proximidad durante un máximo de dos horas. Finalmente, la nave hará una maniobra de propulsión para situarse en trayectoria hacia la Luna, en un viaje de cuatro días alrededor de la parte posterior del satélite. La tripulación viajará cerca de 7.400 kilómetros más allá del lado lejano del satélite, desde donde podrán ver la tierra y la Luna por las ventanas —con la segunda en primer plano y la primera a más de 400.000 kilómetros, al fondo—. El viaje de vuelta durará cuatro días más y, para no consumir combustible en su regreso, la nave aprovechará la gravedad de la Tierra. Con todo, los astronautas ya se habrán quitado el traje del lanzamiento y pasarán el resto de la misión vestidos de civil hasta la reentrada en la atmósfera terrestre.
Objetivos de la misión
Uno de los objetivos de la misión será explorar cómo los viajes espaciales afectan el sueño, el estrés, la cognición y el sistema inmunitario de los astronautas. Además, la de la Artemis II será la primera tripulación que participe en el estudio de protocolos estándar para vuelos espaciales, entre otras cuestiones.
Por otro lado, aprovecharán su posición en el espacio para explorar la Luna de cerca, pero sin aterrizar en ella. Como serán los primeros humanos en ver la superficie lunar desde 1972, documentarán sus observaciones con fotografías y grabaciones de audio para informar a los científicos y compartir sus experiencias.