El descomunal huracà Melissa, de categoria cinc —la més alta—, ha castigat Jamaica aquest dimarts amb una força devastadora. Amb vents que superen els 280 km/h, el cicló ha deixat un rastre de destrucció: inundacions massives, esllavissades de terra i infraestructures arrasades. Més de mig milió de persones han quedat sense llum, mentre el president de l’illa, Andrew Holness, ha declarat tot el país zona catastròfica. El temporal ha tocat terra per la zona de Westmoreland, al sud-oest, i ha travessat l’illa en diagonal fins a St. Ann, al nord. Les regions més castigades són Clarendon, Manchester i Saint Elizabeth, on moltes comunitats han quedat completament aïllades: carreteres tallades, ponts destruïts i muntanyes de fang cobrint els carrers.
Segons el Centre Nacional d’Huracans dels Estats Units (NHC), el centre del cicló continua avançant lentament cap al nord-est, deixant un panorama desolador al seu pas. El balanç provisional parla de set víctimes mortals al Carib: tres a Jamaica —dues mentre intentaven tallar arbres per precaució i una altra electrocutada— i la resta a Haití i la República Dominicana. Mentre el país intenta resistir, un grup d’homes i dones desafien el perill per comprendre’l millor: els caçadors d’huracans. Són membres de l’Escamot de Reconeixement Meteorològic dels Estats Units, una unitat especial de la Força Aèria que vola directament dins de l’ull dels huracans per obtenir dades crucials.
Com es vigila un huracà des de dins
Els caçadors d'huracans són equips d’experts formats per pilots, científics, meteoròlegs i enginyers que tenen la tasca d’estudiar els huracans volant directament dins d’aquests. Els avions que utilitzen estan equipats amb radars de gran potència per obtenir imatges tridimensionals del centre de la tempesta. Són avions com el WP-3D Orion i el Gulfstream IV-SP, que estan preparats per suportar les condicions extremes d’un huracà, incloent-hi vents huracanats, pluges intenses i turbulències severes. Això permet als científics entrar a l'huracà i veure com evoluciona. Aquests vols poden durar moltes hores, sovint desafiant les condicions més dures que qualsevol aeronau pugui trobar. Durant les darreres hores, hem pogut veure unes imatges on els caçadors d’huracans de la NOAA (Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica) travessen el nucli de l'huracà Melissa.
La missió principal dels caçadors d'huracans és recopilar dades meteorològiques crucials que no es poden obtenir des dels satèl·lits o altres instruments convencionals. Aquests equips volen cap a l’ull de l’huracà, la regió central de la tempesta on el temps pot ser relativament tranquil però envoltat de les condicions més severes. Un cop a dins, fan servir instruments com les sondes de vent, dispositius que es llancen des de l’avió i cauen a través de l’huracà. Mentre cauen, aquests instruments mesuren variables com la pressió atmosfèrica, la temperatura, la humitat i la velocitat del vent a diferents altituds.
Aquestes dades són fonamentals per fer prediccions més precises sobre la trajectòria i la intensitat de l'huracà. Els caçadors d'huracans ajuden a millorar els models meteorològics utilitzats pels científics i les agències governamentals per prendre decisions crítiques sobre evacuacions i mesures de protecció per a les comunitats en risc. Sense aquestes dades, les prediccions serien molt menys precises, la qual cosa podria posar en perill la vida de moltes persones.
Un altre aspecte important de la seva feina és la investigació científica. A més de recopilar dades operatives per a les prediccions, els caçadors d’huracans també ajuden a comprendre millor la dinàmica interna dels huracans i altres tempestes tropicals. Per exemple, han contribuït a comprendre millor com es forma un huracà, com es mou i per què alguns es tornen molt més destructius que altres.
A més, els caçadors treballen en col·laboració amb altres agències, com el Servei Meteorològic Nacional i el Centre Nacional d’Huracans, per assegurar que les dades que recullen s’utilitzen ràpidament en les prediccions oficials. Això permet als governs locals i estatals preparar-se millor i organitzar les evacuacions o altres mesures de seguretat per protegir les persones en zones vulnerables.