El mar més estudiat del món encara guarda secrets. Un equip de científics de la Universitat d'Alacant (UA) han descobert en aigües del Mediterrani, concretament de la localitat del Campello una nova espècie de medusa que té una mida de tot just uns pocs mil·límetres i que és inofensiva per als humans. Els investigadors alacantins del Laboratori Marí de la UA a Dénia van fer la troballa l'any 2024 i la van batejar com a Copula lucentia, en trobar-se en aigües alacantines. La grandària d'aquesta nova espècia oscil·la entre un i set mil·límetres, i va ser identificada a partir d'exemplars recol·lectats al Campello entre els anys 2016 i 2018. Es tracta de la segona espècie de cubomedusa registrada a la Mediterrània, després de Carybdea marsupialis descrita pel biòleg Carl von Linné el 1758, i posa de manifest que fins i tot en un dels mars més estudiats del planeta encara queda biodiversitat per descobrir.
La investigadora de la Universitat d'Alacant Eva Fonfría, primera autora de l'estudi, ha explicat que el descobriment es va produir durant una campanya de mostreig i que al principi els va estranyar "perquè era molt petita per a l'època de l'any i tenia algunes característiques morfològiques que no quadraven". Aquestes diferències van portar l'equip a analitzar els exemplars i comparar-los amb altres espècies conegudes, i els resultats van confirmar que pertanyia al gènere Copula, però que presentaven característiques prou diferenciades per considerar-los una espècie nova. La seva descripció científica ha estat publicada aquest dilluns a la revista científica Marine Biodiversity i reuneix la combinació d'estudis morfològics i anàlisis genètiques que s'han fet amb la col·laboració d'especialistes internacionals.
Una nova medusa, i alacantina
El nom científic, Copula lucentia, fa referència a Lucentum, la denominació llatina d'Alacant, i fins ara la seva presència s'ha documentat únicament al Campello, fet que converteix aquesta zona del litoral alacantí en un enclavament d'interès per aprofundir-ne el coneixement. "Trobar una nova espècie a la Mediterrània, on ja està tot tan estudiat, és molt important", ha destacat Fonfría, que ha subratllat la necessitat de continuar estudiant aquests organismes per conèixer-ne la distribució i la funció en els ecosistemes marins. Copula lucentia pertany al grup dels cubozous o cubomeduses, que es caracteritzen per tenir una campana de forma cúbica, i el seu cos és pràcticament transparent amb quatre tentacles i petites estructures adhesives a la part superior que li permeten fixar-se a diferents superfícies.
Els exemplars estudiats van ser trobats a menys d'un metre i mig de profunditat, en un entorn de fons rocosos, sorrencs i prats de fanerògames. Per a César Bordehore, professor del departament d'Ecologia de la UA i coordinador del Laboratori Marí de la UA a Dénia, aquest descobriment constitueix "una fita" per a la investigació marina al Mediterrani i "demostra que encara queda molt per conèixer de la seva biodiversitat". Tot i l'avenç que suposa la seva identificació científica, però, el professor desataca la necessitat de continuar investigant les nombroses incògnites que queden sobre aquesta nova espècie.
Enguany, una campanya de mostreig organitzada pel Laboratori conjuntament amb l'Oceanogràfic de València ha permès recollir més de 200 exemplars d'aquesta medusa al Campello per continuar amb els estudis. Alguns d'aquests exemplars s'exhibeixen al Medusa Lab de l'Oceanogràfic, on es treballa per afavorir el seu desenvolupament i estudiar la possibilitat de completar el cicle reproductiu en condicions controlades per saber-ne més. A causa de la seva mida es mostren a través d'una lupa que permet distingir-ne les característiques i observar de prop una espècie desconeguda fins ara.