Alerta per la temuda formiga vermella de foc (Solenopsis invicta). Un grup de científics catalans han detectat per primer cop la presència d'aquest insecte a Europa, en concret a Itàlia. Es tracta d'una de les espècies invasores més perilloses del món, i poden afectar a l'agricultura, perquè fa malbé moltes plantes i conreus, a més les picades d'aquesta formiga, dotada d'agulló i verí són molt doloroses i poden arribar a provocar ferides a la pell, i en el pitjor dels casos provoca una al·lèrgia greu que pot arribar a ser letal. Un estudi liderat per experts de l'Institut de Biologia Evolutiva del Consell Superior d'Investigacions Científiques (IBE) i la Universitat Pompeu Fabra (UPF) han descobert 88 nius d'aquest insecte en 5 hectàrees de la ciutat de Siracusa, a Sicília. La investigació s'ha publicat aquesta setmana a la revista Current Biology, i revela que l'animal es podria instal·lar al 7% del territori europeu, i en ciutats mediterrània com podria ser Barcelona, una expansió facilitada pel canvi climàtic. 

Expansió per Europa

La formiga vermella de foc és originària de Sud-amèrica, i haurien arribat a Europa procedents de la Xina o els EUA, on estan àmpliament establertes, igual que en zones d'Austràlia, on es van detectar a principis d'aquest segle. Precisament, en aquests països han destinat grans quantitats econòmiques per tractar de combatre aquests insectes, i els investigadors tracten de trobar alguna altra espècie que pugui actuar com antídot. La investigació, liderada pel científic de l'IBE, Roger Vila, i la signant de l'article és Mattia Menchetti, investigador predoctoral INPhINIT 'la Caixa' a l'IBE, reconeix que s'havien descobert formigues vermelles de foc en productes importants a Espanya, Finlàndia o els Països Baixos, malgrat que no s'havia confirmat cap colònia. 

Malgrat que no se sap amb certesa com van arribar els insectes a aquesta zona d'Itàlia, els investigadors creuen que han d'haver arribat a un punt de trànsit amb molta activitat humana, com el port, ja que s'ha registrat un augment de les picades des de 2019. L'estudi suggereix que el vent podria haver transportat formigues reines voladores des del nord-oest de Siracusa, on es troba el port comercial. Els models ecològics que s'han realitzat en l'estudi són alarmants respecte a la colonització d'aquesta espècie a Europa i la seva possible expansió pel continent. L'IBE destaca que la picada d'aquesta formiga és dolorosa i irritant, i pot provocar un xoc anafilactic. Les conclusions de l'informe apunten la meitat de les zones urbanes d'Europa serien aptes per l'arribada de la formiga vermella, i que grans ciutats europees, com Barcelona, Roma, Londres o París podrien veure afectada la seva activitat per l'arribada d'aquesta espècie invasora.

Gran despesa econòmica

La formiga s'ha establert, en menys d'un segle, a gran part dels Estats Units, el Carib, la Xina, Taiwan i Austràlia, mentre que de moment només a Nova Zelanda ha estat erradicada. Als Estats Units, la presència d'aquesta espècia provoca una inversió de sis mil milions d'euros a l'any. Altres països com Austràlia, també destinen milions per tractar d'eliminar-la. Segons un informe, que compta amb el suport de les Nacions Unides, i publicat la setmana passada, revela que les espècies invasores suposen un cost d'almenys 423.000 milions de dòlars cada any, ja que provoquen l'extinció de plantes i animals, amenacen la seguretat alimentària i exacerben les catàstrofes ambientals a tot el món.