Virus respiratoris com el de la grip o el de la covid desperten la metàstasi del càncer, segons un article publicat a la revista Nature aquest dimecres. Fet amb ratolins, l'estudi ha estat liderat per científics dels Estats Units, el Regne Unit i els Països Baixos, i posa llum sobre l'associació entre malalties infeccioses i metàstasi. Concretament, suggereix que virus respiratoris poden activar cèl·lules canceroses mamàries latents que s'han estès als pulmons i, per tant, prepara el terreny per a nous tumors metastàtics. "Les nostres troballes indiquen que les persones amb antecedents de càncer poden beneficiar-se de prendre precaucions contra els virus respiratoris, com vacunar-se quan sigui possible", ha subratllat Julio Aguirre-Ghiso, codirector de la recerca.
El fet és que, després d'una remissió inicial, les cèl·lules càncer poden romandre latents durant anys abans que la metàstasi provoqui una recaiguda. I les infeccions respiratòries virals són les que poden despertar-les, ja que estan associades a la inflamació, que pot desencadenar processos que podrien influir en la metàstasi. L'investigador James DeGregori i el seu equip de la Universitat de Colorado (EUA) van decidir investigar aquest fet després de l'augment de les taxes de mortalitat per càncer en els dos primers anys de la pandèmia.
Una proteïna i les cèl·lules canceroses
Per investigar la relació entre virus respiratoris i metàstasi, els científics van exposar ratolins al virus de la grip i al de la covid. En tots dos casos, les infeccions respiratòries van provocar el despertar de les cèl·lules canceroses latents en els pulmons, cosa que va conduir a una expansió massiva de les cèl·lules metastàtiques pocs dies després de la infecció i l'aparició de lesions metastàtiques en dues setmanes. "Les cèl·lules canceroses latents són com les brases que queden en una foguera abandonada, i els virus respiratoris són com un fort vent que reviu les flames", ha resumit DeGregori.
Les anàlisis moleculars van revelar que el despertar de les cèl·lules canceroses latents està impulsat per la interleucina-6 (IL-6), una proteïna que les cèl·lules immunitàries alliberen en resposta a infeccions o lesions. Això diu Aguirre-Ghiso: "La identificació de la IL-6 com a mediador clau en el despertar d'aquestes cèl·lules del seu estat latent suggereix que l'ús d'inhibidors de la IL-6 o altres immunoteràpies dirigides podria prevenir o reduir el ressorgiment de la metàstasi després d'una infecció viral".
Anàlisi massiva de dades per confirmar la hipòtesi
Després d'aquestes troballes, l'equip va analitzar dues grans bases de dades i va trobar suport per a la seva hipòtesi que les infeccions respiratòries en pacients amb càncer en remissió estan relacionades amb la metàstasi del càncer. Van analitzar dades del Biobanc del Regne Unit (4.837 participants amb tota mena de càncers) i de la base Flatiron Health dels EUA (amb gairebé 37.000 pacients amb càncer de mama).
L'equip va observar una associació entre la infecció per SARS-CoV-2 i el risc de mort en el grup del biobanc: els pacients que van donar positiu en covid mostraven un augment del doble en les morts relacionades amb el càncer. En el grup Flatiron, la infecció es va associar amb un augment de més del 40% en el risc de malaltia metastàtica en els pulmons. Així doncs, les troballes revelen com les infeccions per virus respiratoris poden augmentar el risc de recaiguda del càncer i posen en relleu la necessitat d'estratègies per abordar l'augment del risc de progressió metastàtica associat als virus respiratoris.