Virus respiratorios como el de la gripe o el de la covid despiertan la metástasis del cáncer, según un artículo publicado en la revista Nature este miércoles. Hecho con ratones, el estudio ha sido liderado por científicos de Estados Unidos, Reino Unido y Países Bajos, y pone luz sobre la asociación entre enfermedades infecciosas y metástasis. Concretamente, sugiere que virus respiratorios pueden activar células cancerosas mamarias latentes que se han extendido a los pulmones y, por lo tanto, prepara el terreno para nuevos tumores metastáticos. "Nuestros hallazgos indican que las personas con antecedentes de cáncer pueden beneficiarse de tomar precauciones contra los virus respiratorios, como vacunarse cuando sea posible", ha subrayado Julio Aguirre-Ghiso, codirector de la investigación.
El hecho es que, después de una remisión inicial, las células cáncer pueden permanecer latentes durante años antes de que la metástasis provoque una recaída. Y las infecciones respiratorias virales son las que pueden despertarlas, ya que están asociadas a la inflamación, que puede desencadenar procesos que podrían influir en la metástasis. El investigador James DeGregori y su equipo de la Universidad de Colorado (EE.UU.) decidieron investigar este hecho después del aumento de las tasas de mortalidad por cáncer en los dos primeros años de la pandemia.
Una proteína y las células cancerosas
Para investigar la relación entre virus respiratorios y metástasis, los científicos expusieron ratones en el virus de la gripe y al de la covid. En los dos casos, las infecciones respiratorias provocaron el despertar de las células cancerosas latentes en los pulmones, cosa que condujo a una expansión masiva de las células metastáticas pocos días después de la infección y la aparición de lesiones metastáticas en dos semanas. "Las células cancerosas latentes son como las brasas que quedan en una hoguera abandonada, y los virus respiratorios son como un fuerte viento que revive las llamas", ha resumido DeGregori.
Los análisis moleculares revelaron que el despertar de las células cancerosas latentes está impulsado por la interleucina-6 (IL-6), una proteína que las células inmunitarias liberan en respuesta a infecciones o lesiones. Eso dice Aguirre-Ghiso: "La identificación de la IL-6 como mediador clave en el despertar de estas células de su estado latente sugiere que el uso de inhibidores de la IL-6 u otras inmunoterapias dirigidas podría prevenir o reducir el resurgimiento de la metástasis después de una infección viral".
Análisis masivo de datos para confirmar la hipótesis
Después de estos hallazgos, el equipo analizó dos grandes bases de datos y encontró apoyo para su hipótesis que las infecciones respiratorias en pacientes con cáncer en remisión están relacionadas con la metástasis del cáncer. Analizaron datos del Biobanco del Reino Unido (4.837 participantes con todo tipo de cánceres) y de la base Flatiron Health de EE.UU. (con casi 37.000 pacientes con cáncer de mama).
El equipo observó una asociación entre la infección por SARS-CoV-2 y el riesgo de muerte en el grupo del biobanco: los pacientes que dieron positivo en covid mostraban un aumento del doble en las muertes relacionadas con el cáncer. En el grupo Flatiron, la infección se asoció con un aumento de más del 40% en el riesgo de enfermedad metastática en los pulmones. Así pues, los hallazgos revelan cómo las infecciones por virus respiratorios pueden aumentar el riesgo de recaída del cáncer y ponen de relieve la necesidad de estrategias para abordar el aumento del riesgo de progresión metastática asociado a los virus respiratorios.