Per ara se sap que hi ha dues variants del coronavirus: la variant britànica i la sud-africana. Però, com va començar el seu descobriment? Segons assenyala la CNN, el descobriment podria haver començat amb l'aposta d'una ampolla de vi.
Al mes de novembre, Tulio de Oliveira, que dirigeix un laboratori de genètica a Sud-àfrica, va començar a rebre trucades telefòniques ansioses de metges a la província d'Eastern Cape, que veien un creixement explosiu en els pacients amb coronavirus. Els hospitals s'omplien ràpidament. I l'augment havia sorgit del no-res. "Va ser impactant", explica Oliveira, professor de la Universitat de KwaZulu-Natal, a Durban.
Així, Oliveira va demanar ràpidament unes mostres del virus per poder seqüenciar-les genèticament. En menys d'una setmana, va seqüenciar-ne 16. I totes 16 tenien mutacions similars en un nombre inusualment alt. D'aquesta manera, el professor va descobrir una nova variant del virus.
Les 16 mostres estaven separades per centenars de quilòmetres entre si a les províncies d'Eastern Cape i KwaZulu-Natal, amb la qual cosa concloïa que la variant s'estava estenent de manera ràpida.
Alguna de les mutacions, segons va veure, estava en els gens relacionats amb els pics que es troben a sobre dels virus. Les proves per detectar el virus, així com els medicaments i les vacunes, s'han centrat en aquests pics. La preocupació és que si aquests pics canvien ni les proves de detecció ni les vacunes funcionaran tan bé.
On entra en joc el vi
Segons detalla la CNN, el següent pas que va fer Oliveira va ser acostar-se als laboratoris de la Xarxa de Vigilància Genòmica de Sud-àfrica i els va demanar que enviessin mostres del virus dels seus pacients amb Covid de tot arreu. Un dels laboratoris era a Stellenbosch, una ciutat que té cellers famosos.
Oliveira va dir que Susan Engelbrecht, científica principal del laboratori, li va dir que se sorprendria que la nova variant hagués arribat a la seva àrea perquè estava a més de 700 quilòmetres de la badia de Nelson Mendela, on s'havia registrat la propagació de la variant per primera vegada.
"Vaig fer una aposta amb ella. Si trobàvem la variant en més del 50% de les mostres de Stellenbosch, em donaria una ampolla de vi", exposava. "Ella em va dir que no només em donaria una ampolla de vi, sinó que també es menjaria el seu barret".
De les 67 mostres de Stellenbosch, 58 eren de la mateixa variant trobada a la badia de Nelson Mandela.
A partir d'aquí, tot va anar a més. Uns dies després, el 4 de desembre, Oliveira va enviar un correu urgent al funcionari de l'OMS que dirigeix el Grup de Treball d'Evolució del Virus SARS-CoV-2 de l'agència informant del descobriment.