Més de la meitat dels adults als països desenvolupats són portadors de HSV1 (virus de l'herpes simple tipus 1) que hiberna en el sistema nerviós perifèric i mai no es pot erradicar. Un nou estudi publicat a la revista Nature i realitzat per la Universitat de Medicina de Northwestern ha descobert l'estratègia del virus per infectar el sistema nerviós, obrint un camí cap al desenvolupament de vacunes necessàries tant per al HSV1 com per al HSV2.
Alguns portadors mai no experimentaran ni tan sols un herpes labial pel virus HSV1. Però d'altres poden desenvolupar ceguesa o encefalitis greu i cada vegada hi ha més proves que contribueix al desenvolupament de la demència. I el VHS2, que es transmet més comunament a través del contacte sexual, pot transmetre's de la mare al nounat durant el procés de part com a herpes neonatal, apareixent com lesions a tot el cos del nadó. La majoria dels nadons es recuperen, però en el pitjor dels casos, pot causar dany cerebral o disseminar-se per tots els òrgans i ser letal.
Els experts volen desenvolupar una vacuna per evitar que l'herpes envaeixi el sistema nerviós i aquest nou estudi descriu un camí per aconseguir-ho. Els experts van descobrir com l'herpes segresta una proteïna de les cèl·lules epitelials i amb ella es desplaça al sistema nerviós perifèric. Han denominat al procés com a assimilació. És un descobriment que pot tenir implicacions d'ampli abast per a molts virus, inclosos el VIH i el SARS-CoV-2.
El virus necessita injectar el seu codi genètic en el nucli, perquè pugui començar a produir més virus de l'herpes. Reprograma la cèl·lula perquè es converteixi en una fàbrica de virus. La gran pregunta és com arriba al nucli d'una neurona? L'herpes s'introdueix a les cèl·lules i a través de les proteïnes dineïna i kinesina es transporta al nucli de la neurona. Si es pot evitar que assimili la kinesina, el virus no podria infectar el sistema nerviós. I es podria desenvolupar una vacuna preventiva.
Quan un virus més típic, com la grip, infecta les cèl·lules epitelials de la mucosa (cèl·lules que recobreixen el nas i la boca), s'agafa a aquestes proteïnes i es mou cap endavant i cap enrere fins que finalment arriba al nucli més o menys per casualitat. És un llarg camí per recórrer, que porta al voltant de vuit hores des de l'extrem de la neurona fins al centre.
És la primera vegada que es comprova com el virus reutilitza una proteïna cel·lular i la utilitza per impulsar rondes posteriors d'infecció. Ara toca investigar els mecanismes moleculars que aquests virus han desenvolupat i que els converteixen possiblement en els patògens més reeixits coneguts per la ciència.