El sistema immunològic del cos humà es va debilitant a mesura que envellim, per això quan som grans som més vulnerables a les infeccions. De fet, en els últims anys s'està fent un gran esforç per part de la comunitat científica amb l'objectiu d'analitzar com funciona el nostre sistema immunològic i de quina manera podem millorar-lo al llarg de la vida per mantenir una bona salut.
Un estudi realitzat a la Universitat de Ciències de la Salut d'Arizona sobre com la infecció afecta el sistema immunològic va oferir un resultat sorprenent que pot portar a noves immunoteràpies per prevenir malalties i noves formes d'enfortir l'envelliment del sistema immunològic.
El nostre sistema de defensa utilitza cèl·lules T, un tipus de glòbuls blancs que es defensen de patògens com virus, bacteris i paràsits, per combatre les infeccions. En investigacions anteriors s'ha demostrat que tant el nombre com la funció de les cèl·lules T verges, que mai abans no havien respost a una infecció, es van veure afectats negativament per l'envelliment.
La principal població de cèl·lules que perdem en el procés d'envelliment són les cèl·lules T verges. De fet, la capacitat d'aquestes cèl·lules millora amb la presència d'una infecció. Anteriorment, es pensava que les infeccions afectaven principalment la creació de cèl·lules T de memòria. Quan s'exposen a un patogen, algunes cèl·lules T verges aprenen i recorden, i es converteixen en cèl·lules T de memòria que eviten la reinfecció quan es troben novament amb el mateix patogen.
L'estudi de la Universitat d'Arizona, publicat a la revista Nature, ha trobat un mecanisme pel qual una infecció té el potencial d'enfortir el sistema immunològic no només contra futurs atacs del mateix patogen, sinó també contra altres de diferents. Això significa que quan el sistema immunològic es troba amb una nova infecció, com el SARS-CoV-2 o una nova soca d'influença, les cèl·lules T verges una vegada finalitzat el procés infecciós hi podrien respondre més de pressa i oferir una millor protecció.
En el futur, els experts esperen poder determinar quant temps dura la resposta de cèl·lules T verges després de la infecció, i si això depèn de la presència d'infeccions múltiples o persistents.
A més, l'equip d'investigació vol desenvolupar teràpies que estimulin el sistema immunològic per combatre malalties mitjançant l'ús de cèl·lules T verges que es troben en un estat d'alerta elevat, per tractar patologies com el càncer. També esperen examinar la viabilitat d'utilitzar el mecanisme que manté la producció de cèl·lules T verges per enfortir el sistema immunològic envellit.