En general, a mesura que es van fent anys, la necessitat de dormir va disminuint. A més, els patrons van canviant i pot resultar més difícil dormir a l'hora d'anar-se'n al llit, a la vegada que s'incrementen els despertars nocturns. Algunes persones grans poden experimentar somnolència diürna de forma persistent, una qüestió aparentment sense massa importància però que podria ser indicativa d'un risc més important de patir malalties com a diabetis, càncer i pressió arterial alta.
Així ho ha fet evident un estudi preliminar que es presentarà en la 72a Reunió Anual de l'Acadèmia Americana de Neurologia a Toronto del 25 d'abril a 1 de maig de 2020. En principi, es tracta d'una hipersomnolència, definida com a somnolència diürna excessiva que es pot produir fins i tot després d'haver-ne adormit set o més hores. Pot ser debilitant per a algunes persones, afectant la forma en què es desenvolupen a la feina i en altres activitats diàries.
Els experts de la Universitat de Stanford que han participat en l'estudi asseguren que s'hauria d'observar amb més atenció aquesta condició mèdica, en especial quan afecta les persones grans, ja que podria ajudar als metges a predir i prevenir futures afeccions mèdiques. En l'estudi van participar 10.930 persones, de les quals el 34% dels participants tenia 65 anys o més. Els investigadors van realitzar una enquesta als participants amb tres anys de diferència. En la primera entrevista, el 23% de les persones majors de 65 anys complia els criteris de somnolència excessiva. En la segona entrevista, el 24% va declarar patir-la. Entre aquests, el 41% va assegurar que la somnolència era un problema crònic.
De l'estudi es van extreure uns resultats molt contundents. Les persones que patien somnolència diürna en la primera entrevista tenien un risc fins a 2,3 vegades més gran de desenvolupar diabetis o hipertensió arterial tres anys més tard que aquelles que no van experimentar somnolència. També tenien el doble de probabilitats de desenvolupar càncer. De les 840 persones que van declarar patir somnolència en la primera entrevista, el 6,2% van desenvolupar diabetis en comparació amb el 2,9% de les quals mai no van tenir son durant el dia.
A més, el 2,4%, van desenvolupar càncer davant el 0,8% de les que no patien somnolència diürna. Les persones que van tenir somnolència diürna durant ambdues entrevistes tenien un risc 2,5 vegades més gran de desenvolupar malaltia cardíaca. I les que van patir aquesta condició només en la segona entrevista van tenir un 50% més de probabilitats de patir malalties del sistema musculoesquelètic i del teixit connectiu, com a artritis, tendinitis i lupus, que aquelles que no tenien somnolència diürna.
Per assegurar-se del seu resultat, els experts van ajustar una altra sèrie de factors que podien interferir en els resultats, com per exemple el gènere o el fet de tenir altres malalties com l'apnea del son. Però els resultats van ser els mateixos, la qual cosa posa de manifest el risc d'aquest tipus de somnolència.