La nostra part més animal, és més present en nosaltres del que pensem. I un clar exemple d'això és un nou estudi presentat per la Universitat d'Utah. La investigació analitza com molts mamífers augmenten de pes i es tornen resistents a la insulina durant la tardor. Els investigadors creuen que l'explicació d'això rau en els mecanismes associats amb la hibernació, perquè els mamífers que la duen a terme poden desenvolupar mecanismes genètics que els protegeixen de l'obesitat.
La investigació s'ha centrat, en alguns tipus d'animals, entre els quals destaquen els elefants i les balenes, el risc de càncer de les quals és pràcticament inexistent. Tampoc no presenten afeccions metabòliques com l'obesitat. Els investigadors de la Universitat d'Utah a Salt Lake City, creuen que la hibernació pot tenir una cosa per veure amb això.
Molts mamífers de tot el món hibernen a l'estació freda. La hibernació es caracteritza per entrar en un estat similar al son en el qual la temperatura corporal descendeix, la freqüència de la respiració descendeix, el cor batega més lentament i tots els altres processos metabòlics (processos fisiològics autoregulats i automàtics) s'alenteixen. Això permet que els animals que hibernen sobrevisquin durant els mesos d'hivern, quan el menjar es torna escàs i les condicions de vida són menys amigables.
En el nou estudi, publicat a la revista Cell Reports, es confirma que molts animals que hibernen van augmentar molt la seva obesitat. Això sí, a diferència de les persones, els hibernadors poden després eliminar fàcilment el pes extra i els seus cossos reverteixen automàticament la resistència a la insulina. Per aquestes raons, els científics creuen que alguns mecanismes genètics involucrats en la regulació de la hibernació també poden exercir un paper en el control de l'obesitat.
Segons els investigadors, els hibernadors han desenvolupat una capacitat increïble per controlar el seu metabolisme. El metabolisme determina els riscos de moltes malalties diferents, inclosa l'obesitat, la diabetis tipus 2, el càncer i la malaltia d'Alzheimer. Per aquesta raó, creuen que comprendre les parts del genoma que estan vinculades a la hibernació els ajudarà a aprendre a controlar els riscos d'algunes d'aquestes malalties importants.
En paraules dels científics, "una gran sorpresa del nostre nou estudi és que aquestes parts importants del genoma estaven ocultes per a nosaltres en el 98% del genoma que no conté gens, al qual solíem cridar l'ADN escombraries."
La investigació
Per a aquest estudi, van analitzar els genomes de quatre espècies de mamífers en hibernació: l'esquirol terrestre de tretze línies, el petit ratpenat marró, el lèmur ratolí gris i el tenrec eriçó menor. En comparar els genomes d'aquestes espècies, els investigadors van descobrir que tots havien evolucionat, de forma independent, una sèrie de seccions curtes de l'ADN anomenades regions accelerades paral·leles.
Les regions accelerades paral·leles també existeixen en els humans, encara que els científics saben encara molt poc sobre elles. El que els investigadors saben fins ara és que les regions accelerades presenten l'ADN no codificant, i que no van canviar gaire a mesura que els mamífers van evolucionar a través de les edats. Excepte en els humans, és a dir, en els qui sobtadament van començar a canviar i canviar al voltant del temps en què ens separem dels primats.
Després d'analitzar més les dades, els investigadors van notar que les regions accelerades paral·leles apareixen vinculades als gens relacionats amb l'obesitat en els humans. Per confirmar el vincle entre les regions accelerades i els gens que juguen un paper en el control de l'obesitat, Gregg i Ferris després van analitzar un conjunt molt específic de gens: els que impulsen la síndrome de Prader-Willi, una condició genètica rara en humans. Entre altres símptomes, aquesta condició es caracteritza per una gana excessiva, que pot conduir a un augment de pes no saludable i obesitat.
En observar els gens relacionats amb la síndrome de Prader-Willi, els investigadors van descobrir que aquests gens estan associats amb més regions accelerades d'hibernació en comparació amb els gens que no van exercir un paper en aquesta condició genètica.
Després d'aquests resultats, els investigadors suggereixen que els animals en hibernació poden haver desenvolupat mecanismes que els permeten desconnectar automàticament l'activitat de certs gens associats amb l'obesitat. Però aquest no és el cas dels mamífers no inhibidors.
Els investigadors també van identificar fins a 364 elements genètics que poden ajudar tant a regular la hibernació com a controlar l'obesitat. Utilitzant tecnologia especialitzada d'edició de gens, els investigadors estan provant actualment el paper d'aquests 364 elements genètics en models de ratolins. Esperen que les seves troballes les ajudin a trobar una forma de controlar no només l'obesitat, sinó també altres afeccions relacionades amb els mecanismes metabòlics en els éssers humans i, fins i tot més endavant, en altres camps com l'envelliment o la demència.