Fa dècades que els científics van comprovar que fumar perjudica el cervell, en part perquè afecta la salut cardiovascular i fa malbé els vasos sanguinis que li subministren oxigen. A més, perjudica el deteriorament cognitiu perquè provoca inflamació crònica, cosa que deriva en un estrès oxidatiu més gran que destrueix les neurones. Ara, a més, ha quedat demostrat científicament que deixar de fumar, encara que sigui a una edat tardana, suposa un deteriorament cognitiu menor i redueix el risc de desenvolupar demència. Així ho ha pogut constatar un estudi d'investigadors del University College de Londres que s'ha publicat aquest dilluns a la revista The Lancet Healthy Longevity.
La investigació ha pres com a mostra les dades mèdiques de 9.500 persones de dotze països diferents, entre els quals hi ha Espanya. Les capacitats cognitives dels pacients que havien deixat de fumar a partir dels 40 anys, com la memòria o la fluïdesa verbal, van disminuir significativament menys que les dels seus homòlegs fumadors en els sis anys següents a haver abandonat el tabac. Investigacions prèvies ja havien detectat una millora de la salut cerebral a curt termini quan una persona deixava de fumar, però fins ara es desconeixia, en gran manera, si aquesta millora es mantenia en el temps, especialment en persones que abandonen el tabac després dels 50 anys.
Per esbrinar-ho, els autors han analitzat les dades de tres estudis en curs, en què un grup representatiu de persones de 12 països responien a una enquesta mèdica cada dos anys. Els investigadors han comparat les dades de més de 4.700 participants que van deixar de fumar amb un nombre similar de persones que van continuar fumant, tots majors de 40 anys, amb una mitjana d'edat de 58 anys. Els pacients eren d'Àustria, Alemanya, Espanya, Suècia, Holanda, Itàlia, França, Dinamarca, Suïssa, Bèlgica, els Estats Units i el Regne Unit. Els dos grups es van aparellar en funció de les seves puntuacions cognitives inicials i altres factors com l'edat, el sexe, el nivell d'educació i el país de naixement.
Durant els sis anys previs a què els participants d'un grup deixessin de fumar, les puntuacions de deteriorament cognitiu d'ambdues mostres van disminuir a un ritme similar en proves de memòria i fluïdesa verbal. Però arran que un dels dos grups abandonés el tabac, les trajectòries van divergir en els sis anys següents. Les persones que van deixar de fumar van tenir una taxa de deteriorament de la fluïdesa verbal un 50 % més lenta, de mitjana, que els qui van continuar fumant, i una pèrdua de memòria un 20 % inferior a la dels fumadors. Dit d'una altra manera, els qui van dir adeu al tabac van experimentar entre tres i quatre mesos menys de deteriorament de la memòria per cada any d'envelliment i sis mesos menys de deteriorament de la fluïdesa verbal respecte a aquells que van continuar fumant. El resultat és similar en participants de diferents països.
Deixar de fumar, una estratègia preventiva de la malaltia
Tot i que l'estudi té caràcter observacional, els autors assenyalen que les seves troballes són coherents amb estudis anteriors que van demostrar que un ampli grup de persones majors de 65 anys que van deixar de fumar durant la primera edat adulta o la mitjana edat donaven puntuacions cognitives similars a les de persones que no havien provat mai el tabac. "Ja sabíem que deixar de fumar, fins i tot en edats avançades, va acompanyat de millores en la salut física i el benestar. Amb aquest estudi veiem que també ajuda a mantenir una millor salut cognitiva a llarg termini, per la qual cosa mai no és massa tard per deixar-ho", afirma una de les autores, Michael Bloomberg, investigadora de l'Institut d'Epidemiologia i Atenció Sanitària de l'UCL, en un comunicat del centre.
Un altre dels autors, l’epidemiòleg de la UCL, Andrew Steptoe, subratlla que “una deterioració cognitiva més lenta està relacionada amb un risc menor de demència”, per la qual cosa aquestes troballes “se sumen a les proves que deixar de fumar és una estratègia preventiva contra aquesta malaltia”. L’evidència indica que les persones són menys propenses a intentar deixar de fumar a partir de la mitjana edat, malgrat que és quan més pateixen els perjudicis del tabaquisme. En aquesta línia, els autors consideren que les seves conclusions ofereixen “una motivació més als fumadors, i raons addicionals per al control del tabac als responsables polítics”.