El càncer de mama triple negatiu (CMTN) és poc freqüent però molt letal en comparació amb altres subtipus de càncer de mama. És considerat el tumor mamari més agressiu i de pitjor pronòstic, amb la taxa més gran de recaigudes, a causa del seu ràpid creixement. El CMTN suposa al voltant del 10-15% de tots els càncers a escala mundial, i en l'àmbit de l’Estat espanyol, representa entorn del 15-20% dels càncers de mama, i afecta més de 5.000 dones, amb més freqüència dones joves i premenopàusiques. En càncer de mama triple negatiu metastàtic, la supervivència a cinc anys és molt baixa: al voltant de l’11–12% segons dades d’associacions de pacients i societats científiques espanyoles. A Espanya s’estima que el càncer de mama (tots els subtipus) té una supervivència global a cinc anys pròxima al 83%, però en el triple negatiu metastàtic només al voltant d’1 de cada 10 dones és viva cinc anys després del diagnòstic. És per això que una nova investigació publicada a la revista Nature obre una porta d’esperança per aquesta malaltia: una vacuna personalitzada d’ARN missatger (ARNm) ha aconseguit que 11 de les 14 pacients que van participar en l’estudi hagin aconseguit una resposta completa i portin sis anys sense recaigudes, una veritable fita en un subtipus de càncer on les recaigudes es produeixen freqüentment durant els primers tres anys.

Com actua la vacuna ARNm?

L’assaig presentat per científics de la companyia BioNTech és una vacuna individualitzada i personalitzada d’ARN missatger contra el tumor de cada pacient. BioNTech és una empresa alemanya de biotecnologia especialitzada a desenvolupar tractaments basats en ARNm, sobretot immunoteràpies contra el càncer i vacunes. Es va fer mundialment coneguda per desenvolupar la primera vacuna d’ARNm contra la COVID-19 (Comirnaty), el desenvolupament i la fabricació massiva de la qual va dur a terme en aliança amb Pfizer. El seu model científic es basa a “programar” amb ARNm l’organisme perquè produeixi antígens específics (de virus o de tumors) i així activar una resposta immune dirigida. Aquest estudi mostra que és possible fer vacunes d’ARNm “a mida” per a cada pacient amb càncer de mama triple negatiu i que aquestes vacunes poden despertar una resposta defensiva molt forta i duradora de les cèl·lules T, amb pocs efectes secundaris importants. Les cèl·lules T són un tipus de glòbuls blancs clau del sistema immune que actuen com a “assassins” especialitzats contra amenaces com virus o cèl·lules canceroses. En el context del càncer de mama triple negatiu (CMTN) i les vacunes d’ARNm de BioNTech, es “programen” per reconèixer i destruir les cèl·lules tumorals específiques de cada pacient.

Com s'ha fet l'estudi?

L’estudi, fet a Alemanya i Suècia, va provar una vacuna feta a mida per a cada pacient, utilitzant ARN missatger per atacar el seu tumor concret. En aquest primer assaig clínic amb persones, es va testar per primera vegada un tractament d’aquest tipus en casos de càncer de mama triple negatiu per comprovar si es podia aplicar amb seguretat, si era ben tolerat i si funcionava. Per fer-ho, els científics van seleccionar 14 pacients que ja havien rebut el tractament habitual per al càncer de mama triple negatiu —quimioteràpia i cirurgia per extreure el tumor principal— i van crear vacunes personalitzades segons les característiques genètiques del tumor de cada una.

Van identificar fins a 20 proteïnes pròpies de cada tumor, anomenades neoantígens, i a partir d’aquí van desenvolupar vacunes d’ARN missatger. Aquestes funcionen donant instruccions al cos perquè fabriqui limfòcits T, aquestes cèl·lules de defensa capaces de reconèixer i destruir les cèl·lules canceroses. Els resultats van ser prometedors. En gairebé totes les pacients es van detectar respostes molt potents dels limfòcits T a la sang, activades per la vacuna, contra diversos neoantígens del tumor. A més, aquestes defenses es van mantenir actives durant diversos anys. Els efectes secundaris més habituals van ser febre, mal de cap, calfreds, nàusees i cansament, símptomes típics d’una vacuna que provoca una resposta immune intensa. La majoria van ser lleus o moderats, van aparèixer entre el primer i el tercer dia després de la injecció i es van resoldre ràpidament amb medicació per baixar la febre. Dit d’una altra manera, la vacuna es va tolerar bé i va aconseguir activar amb força el sistema immunitari, que era l’objectiu principal del tractament.

Quins resultats s'han obtingut?

Onze de les catorze pacients van aconseguir una resposta completa contra el tumor i van continuar sense càncer durant sis anys. Tres pacients van patir una recaiguda i, en cada cas, els investigadors van identificar un possible mecanisme d’“escapament” del tumor. En un cas, la resposta de les cèl·lules T generada per la vacuna va ser la més feble de totes. Tot i això, la pacient va aconseguir una remissió completa posteriorment amb un tractament d’immunoteràpia anti-PD-1. En un altre cas, el tumor tenia una expressió molt baixa de MHC I —la molècula que permet a les cèl·lules mostrar els seus antígens a les cèl·lules T—, i les cèl·lules que no expressaven MHC I van créixer després de la vacunació. La tercera pacient era portadora d’una mutació BRCA i la recaiguda no corresponia al mateix tumor, sinó a un nou tumor primari, genèticament diferent.

Tot i que es tracta d’un estudi petit i en una fase inicial, els resultats apunten que aquest tipus de vacunes podria ajudar a reduir les recaigudes en algunes pacients. A més, ofereix pistes sobre com alguns tumors aconsegueixen escapar del sistema immunitari, cosa que pot servir per dissenyar tractaments combinats més efectius en el futur. Segons els investigadors, l’estudi demostra que és possible aplicar aquest tipus de vacuna personalitzada amb seguretat i que genera una resposta immune sòlida en pacients amb càncer de mama triple negatiu després del tractament habitual. 

Segueix ElNacional.cat a WhatsApp, hi trobaràs tota l'actualitat, en un clic!