Des que el SARS-CoV-2 irrompés en les nostres vides a finals de 2019 res no ha tornat a ser com abans. I encara que gràcies a la vacunació i a la presa de mesures sanitàries no s'ha tornat a produir una situació tan dramàtica com la viscuda en la primavera de 2020, les successives onades han suposat un alt cost en víctimes i en malalts crònics.
Un dels grans problemes és que continuen existint encara grans incògnites que ha de resoldre la comunitat científica, com demostra l'aparició d'una nova variant, òmicron, que presenta mutacions desconegudes fins ara i que podria estar afectant també persones vacunades. I tornen a sorgir els dubtes: pot una nova variant augmentar de nou el risc de mort entre la població?
Una nova anàlisi estadística duta a terme als Estats Units per experts de la Universitat de Cambridge sembla respondre a aquesta pregunta. La investigació recolza la tesi que la Covid-19 es va tornar més letal al Regne Unit a finals de 2020, però conclou que es deu a múltiples factors i no només a l'aparició de la variant alfa que era la més estesa en aquell moment. Els resultats de l'estudi han estat publicats en PLOS ONE.
Tal com reconeixen els experts, estudiar com la letalitat de la Covid-19 ha canviat amb el temps en diferents regions pot ajudar a orientar els esforços continus per abordar aquesta malaltia.
Per explorar si la Covid-19 de fet es va tornar més letal a finals de 2020, l'autor principal, Patrick Pietzonka i el seu equip van fer servir un enfocament estadístic conegut com a inferència bayesiana. Això els va permetre treure conclusions estadísticament més sòlides sobre la letalitat a partir de dades setmanals sobre el nombre de casos i el nombre de morts degudes a la Covid-19 en aquest país. Específicament, van utilitzar la inferència bayesiana per comparar les prediccions de diferents simulacions matemàtiques de la propagació de la malaltia i el nombre de morts.
Les especulacions prèvies afirmaven que aquest augment en la letalitat va ser impulsat per la variant alfa (B.1.1.7) del virus SARS-CoV-2, que era més infecciosa que les variants prèviament generalitzades al Regne Unit. Tanmateix, la nova anàlisi suggereix que la letalitat va augmentar en un grau major del que hauria tingut en compte la variant alfa, i que l'augment de la letalitat va començar abans que la variant alfa es generalitzés.
Aquestes troballes suggereixen que, si bé la variant alfa va contribuir a augmentar la letalitat a finals de 2020, també van estar en joc altres factors. Es necessitaran més investigacions per identificar aquests factors, però els autors suggereixen que poden incloure una major pressió sobre els serveis d'atenció mèdica i l'estacionalitat, un cicle estacional en la gravetat d'un virus que s'observa comunament en altres malalties respiratòries com el refredat comú o la grip.