Desde que el SARS-CoV-2 irrumpiese en nuestras vidas a finales de 2019 nada ha vuelto a ser como antes. Y aunque gracias a la vacunación y a la toma de medidas sanitarias no se ha vuelto a producir una situación tan dramática como la vivida en la primavera de 2020, las sucesivas olas han supuesto un alto coste en víctimas y en enfermos crónicos.
Uno de los grandes problemas es que siguen existiendo todavía grandes incógnitas que debe resolver la comunidad científica, como demuestra la aparición de una nueva variante, ómicron, que presenta mutaciones desconocidas hasta ahora y que podría estar afectando también a personas vacunadas. Y vuelven a surgir las dudas: ¿puede una nueva variante aumentar de nuevo el riesgo de muerte entre la población?
Un nuevo análisis estadístico llevado a cabo en Estados Unidos por expertos de la Universidad de Cambridge parece responder a esta pregunta. La investigación respalda la tesis de que la Covid-19 se volvió más letal en el Reino Unido a fines de 2020, pero concluye que se debe a múltiples factores y no sólo a la aparición de la variante alfa que era la más extendida en ese momento. Los resultados del estudio han sido publicados en PLOS ONE.
Tal y como reconocen los expertos, estudiar cómo la letalidad de la Covid-19 ha cambiado con el tiempo en diferentes regiones puede ayudar a orientar los esfuerzos continuos para abordar esta enfermedad.
Para explorar si la Covid-19 de hecho se volvió más letal a fines de 2020, el autor principal, Patrick Pietzonka y su equipo emplearon un enfoque estadístico conocido como inferencia bayesiana. Esto les permitió sacar conclusiones estadísticamente más sólidas sobre la letalidad a partir de datos semanales sobre el número de casos y el número de muertes debidas a la Covid-19 en este país. Específicamente, utilizaron la inferencia bayesiana para comparar las predicciones de diferentes simulaciones matemáticas de la propagación de la enfermedad y el número de fallecidos.
Las especulaciones previas sostenían que este aumento en la letalidad fue impulsado por la variante alfa (B.1.1.7) del virus SARS-CoV-2, que era más infecciosa que las variantes previamente generalizadas en el Reino Unido. Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que la letalidad aumentó en un grado mayor de lo que habría tenido en cuenta la variante alfa, y que el aumento de la letalidad comenzó antes de que la variante alfa se generalizara.
Estos hallazgos sugieren que, si bien la variante alfa contribuyó a aumentar la letalidad a fines de 2020, también estuvieron en juego otros factores. Se necesitarán más investigaciones para identificar esos factores, pero los autores sugieren que pueden incluir una mayor presión sobre los servicios de atención médica y la estacionalidad, un ciclo estacional en la gravedad de un virus que se observa comúnmente en otras enfermedades respiratorias como el resfriado común o la gripe.