El president rus, Vladímir Putin, ha visitat aquest dijous per primera vegada les illes Kurils, un arxipèlag del Pacífic sota control de Rússia, però reivindicat pel Japó, en un gest que ha provocat una protesta formal de Tòquio i torna a posar en primer pla una de les disputes territorials més antigues de l’Àsia oriental.
Putin ha viatjat a Iturup, una de les illes més meridionals de la cadena, on ha visitat una fàbrica de peix, un hospital i una escola. El mandatari també ha parlat breument amb residents i s’ha reunit amb el governador de la regió de Sakhalín, Valeri Limarenko.
La visita té un valor que va més enllà de l’agenda presidencial. Per a Moscou, la presència de Putin a Iturup és una manera de subratllar el control efectiu sobre un territori que considera inequívocament rus. Per al Japó, en canvi, l’arribada del president rus a l’illa constitueix una reafirmació d’una ocupació que Tòquio continua considerant il·legítima.
El ministre japonès d’Exteriors, Toshimitsu Motegi, ha presentat una protesta formal contra la visita. El govern japonès considera Iturup —que anomena Etorofu— i les altres tres illes meridionals de l’arxipèlag part dels seus territoris del nord i defensa que li pertanyen tant per raons històriques com segons el dret internacional.
La sobirania de les illes Kurils
L’origen de la disputa es remunta als darrers dies de la Segona Guerra Mundial. La Unió Soviètica va prendre el control de les illes a les acaballes del conflicte, quan el Japó estava a punt de capitular. Des d’aleshores, la qüestió territorial ha impedit que els dos països signin un tractat de pau que posi formalment fi a les hostilitats de la guerra.
Durant dècades, Moscou i Tòquio han intentat negociar una sortida al conflicte sense aconseguir cap acord. La situació es va complicar encara més amb l’enfortiment progressiu de la presència militar russa a les Kurils, que ha consolidat el control de Moscou sobre l’arxipèlag.
La visita de Putin arriba, a més, en un moment en què Rússia està reforçant la seva activitat política i militar a l’extrem oriental del país. En els darrers dies, el president ha recorregut diverses regions de Sibèria i l’Extrem Orient. Abans d’arribar a Iturup, va visitar l’illa de Sakhalín, on va assistir a la fase final d’unes maniobres de la Flota del Pacífic russa.
La història es repeteix
El Japó ja havia reaccionat amb contundència a una visita d’un dirigent rus a Iturup. El 2021, el llavors primer ministre Mikhaïl Mixustin també va viatjar a l’illa, fet que va provocar una protesta de Tòquio.
Ara, la visita presidencial eleva el perfil polític del conflicte. Putin no ha necessitat anunciar cap canvi de política per enviar un missatge: trepitjar Iturup és, en si mateix, una declaració sobre qui considera Moscou que té la sobirania sobre les illes. I la resposta japonesa deixa clar que, més de vuitanta anys després del final de la guerra, Tòquio encara no dona per tancada aquella qüestió.