La rivalitat entre els Estats Units i Rússia per l’espai torna a recordar els temps més tensos de la Guerra Freda. En plena disputa per liderar l’accés a l’òrbita, la retirada inesperada del veterà cosmonauta Oleg Artémiev de la missió SpaceX Crew-12 ha desencadenat un nou episodi d’aquesta guerra espacial creixent. Segons fonts russes, el motiu podria ser especialment delicat, ja que apunten que Artémiev hauria estat sorprès fotografiant tecnologia i arxius sensibles de SpaceX —l'empresa aeroespacial líder als EUA i propietat d’Elon Musk— durant l’entrenament als Estats Units, un gest que ha encès totes les alarmes per possibles activitats d’espionatge. Artémiev no és un astronauta qualsevol, sinó que és considerat un heroi, un dels perfils més experimentats de la cosmonàutica russa i diputat al parlament de Moscou pel partit de Putin, Rússia Unida. La seva retirada, tan pròxima al llançament, ha sacsejat el sector. Formava part de la tripulació d'SpaceX per a aquesta missió i s’estava entrenant a la base de Hawthorne per volar amb la càpsula Dragon.
Artémiev, amb tres missions a l’Estació Espacial Internacional i 560 dies acumulats en òrbita, havia de volar el 15 de febrer juntament amb dos astronautes de la NASA i una de l’Agència Espacial Europea. Però Roscosmos va anunciar la seva retirada del projecte sense donar explicacions detallades, limitant-se a afirmar que “s’ha pres aquesta decisió a causa del trasllat d’Oleg Artémiev a un altre lloc”.
A Rússia, però, els analistes especialitzats apunten a un motiu molt més delicat. Segons el conegut expert Gueorgui Trishkin, Artémiev podria haver vulnerat normes estrictes relacionades amb tecnologia sensible de SpaceX durant el seu entrenament a Califòrnia. Trishkin afirma al seu canal de Telegram que el cosmonauta “presumptament va violar les restriccions d’exportació de l’ITAR en fotografiar documentació i altres articles prohibits relacionats amb SpaceX, i en treure del recinte informació no autoritzada al seu telèfon”.
Un altre canal rus sosté que Artémiev hauria fotografiat motors de SpaceX a la base de Hawthorne, on s’entrenava per volar en la càpsula Dragon. La sospita d’espionatge, tot i no estar confirmada oficialment, ha generat un fort hermetisme tant a la NASA com a Roscosmos, en un moment de màxima tensió entre les potències.
Un programa espacial rus sota pressió
L’escàndol arriba quan el programa espacial rus ja travessa dificultats importants. Al cosmòdrom de Baikonur, al Kazakhstan, l’única plataforma disponible per llançar els models més moderns de la Soyuz ha patit un accident que ha deixat la infraestructura danyada. El 27 de novembre, després de l’enlairament de la Soyuz MS-28, les restes d’una cabina de servei van caure al fossat a causa d’un mal tancament previ al llançament, provocant-ne la destrucció per les flames.