El maig i principis de juny és l'època idònia per visitar el Parc Forestal de Zhangjiajie, a la província de Hunan, al sud-oest de la Xina, abans que arribi la calor opressiva de l'estiu. Aquest impactant paisatge natural és famós per les seves enormes formacions de pilars de quars i gres, que es diu que van inspirar l'escenari flotant que apareix a l'èxit de taquilla de Hollywood del 2009 “Avatar”, però aquest any les visites turístiques no han suposat exactament una il·lusió per a la Xina. Les autoritats del país han hagut d'iniciar una operació massiva de neteja immediata a les antigues coves després que vídeos virals mostressin muntanyes de deixalles acumulades durant més d’una dècada a l'idíl·lic paratge natural.
El problema va sortir a la llum a finals del març passat, quan espeleòlegs van publicar a la xarxa social Douyin imatges que mostraven coves plenes de residus domèstics, ampolles de plàstic, llaunes i fins i tot contenidors amb substàncies químiques. Un dels vídeos més impactants mostra escombraries apilades fins a set o vuit pisos d’altura, cobrint completament el terra de la cova fins al punt que s’hi podia caminar per sobre. La difusió d’aquestes imatges va provocar una onada d’indignació a tot el país i va forçar les autoritats locals a iniciar una investigació i un dispositiu de neteja urgent que encara dura avui.
L'origen del desastre: dèficits en la gestió de residus a la Xina
Segons han reconegut les autoritats del comtat de Cili, on es troben les coves, la situació es va produir entre 2010 i 2016, quan es va prohibir la crema d’escombraries a l’aire lliure, però encara no s’havia implementat un sistema alternatiu de recollida i tractament de residus. Durant aquest període, era habitual que els veïns i fins i tot els mateixos responsables municipals organitzessin el buidatge de residus a les coves càrstiques de la zona, una pràctica que es va convertir en rutinària. La magnitud de l’acumulació de deixalles va arribar a ser tan extrema que, a més de residus domèstics, també s’hi han trobat deixalles d’explotacions ramaderes —com ara fems de porc— que han provocat la contaminació de les aigües subterrànies i han tenyit de negre les estalactites de les coves.
Com a resposta a l’escàndol, quatre funcionaris locals han estat suspesos i s’han obert investigacions a una dotzena de granges per abocaments il·legals. Totes les coves de la regió estan ara sota inspecció i s’ha habilitat un canal de denúncies per evitar nous casos. A més, des del març s'han retirat més de 51 tones de deixalles de dues de les coves més afectades, la Yangjiapo i la Datiankeng, tot i que la neteja encara continua en aquesta darrera. Durant les intervencions s'ha hagut d’aturar temporalment la feina almenys en una ocasió per la presència de gasos tòxics a l’interior de les coves.
Experts alerten que la contaminació podria ser irreversible, ja que els contaminants poden infiltrar-se ràpidament als aqüífers càrstics i afectar la qualitat de l’aigua i els ecosistemes aquàtics de la zona. A les xarxes socials xineses, molts usuaris es qüestionen quant de temps trigarà la natura a recuperar-se i exigeixen responsabilitats als responsables. El parc natural de Zhangjiajie, reconegut com a patrimoni mundial per la UNESCO, continua sent un símbol d’orgull nacional i una destinació turística de primer ordre, però aquest episodi ha posat de manifest la fragilitat dels seus ecosistemes i la necessitat d’una gestió ambiental més rigorosa al país més contaminant del món, que ara es troba intentant la transició ecològica amb un peu encara encallat en una bassa de petroli.