WhatsApp té els dies comptats a Rússia. La popular plataforma de missatgeria, propietat de la multinacional estatunidenca Meta, serà substituïda a partir de l'1 de setembre per una nova aplicació controlada pel govern rus. Coneguda com a MAX, s'instal·larà automàticament a tots els dispositius dels usuaris, mentre que WhatsApp deixarà d'estar disponible al país en virtut d'una nova llei que permet al Kremlin vetar qualsevol aplicació "procedent de països hostils". Aquesta mesura s'emmarca en la croada de Vladímir Putin per tenir sota control l'espai digital, tot "estrangulant" —en paraules del mateix mandatari— les grans plataformes occidentals. El president ha impulsat un projecte de llei que permet la designació de qualsevol organització com a “extremista” sense cap ordre judicial, etiqueta que ja ha posat sobre plataformes com Facebook, Instagram, Threads i, ara, WhatsApp. La també popular Telegram, creada per Pàvel Dúrov —considerat per molts com "el Mark Zuckerberg rus"— és de les poques grans plataformes digitals que encara resisteix a la censura de les autoritats russes.
En substitució al servei que WhatsApp ofereix actualment a 100 milions d'usuaris russos, el Kremlin ha articulat la seva pròpia aplicació de missatgeria. MAX, creada pel gegant tecnològic rus VK, és concebuda com una plataforma per intercanviar missatges i arxius, tot i que s'espera que integri progressivament altres serveis com un sistema de pagament o un canal per posar-se en contacte amb les autoritats governamentals. A llarg termini, MAX podria emular l'arquetip de WeChat, l'aplicació controlada pel govern xinès que s'ha convertit en essencial per a la vida dels seus ciutadans —l'utilitzen per pagar factures, ingressar el lloguer o fins i tot demanar un taxi. A partir de l'1 de setembre tots els telèfons intel·ligents i tauletes comprats a Rússia instal·laran automàticament l'aplicació, que, a diferència de WhatsApp, només estarà disponible per als usuaris amb un número de telèfon rus o bielorús.
Un "gulag digital" per controlar els ciutadans
A més, Max no sembla contemplar el xifratge d'extrem a extrem amb què WhatsApp garanteix la privacitat de les converses: el Kremlin tindrà accés a tots els missatges i dades compartits a l'aplicació. Fet que no resulta estrany atès que, en realitat, el veritable propietari de VK és Gazprom, la poderosa gasística —a més de l'empresa més gran del país— que controla l'Estat rus. Diversos experts en ciberseguretat han advertit de la violació que suposarà per a la privacitat dels usuaris la imposició forçosa d'aquesta aplicació: l'opositor polític Andreï Okun parla de "gulag digital" on les autoritats tindran un control total sobre l'oci, les motivacions i els pensaments dels ciutadans. De moment, MAX encara es troba en una etapa inicial de desenvolupament, tot i que la seva popularitat no para de créixer al país. Un gran nombre de bloguers i influenciadors russos s'han esforçat a promoure la plataforma, destacant la seva ràpida i fluida connexió a Internet i la seva estètica que recorda a les ja conegudes plataformes estatunidenques.
La lluita del Kremlin contra el material "extremista"
De la mateixa manera que Instagram i Facebook van ser prohibides a Rússia per les autoritats, WhatsApp afronta un destí similar. Diversos diputats de la Duma —la cambra baixa del parlament rus— ja han avisat als dirigents de Meta que es preparin per abandonar el mercat rus, atès que el país ha articulat la seva pròpia alternativa que ofereix els mateixos serveis. La poderosa tecnològica estatunidenca ja havia afrontat diverses sancions per no complir amb la normativa russa, que exigia emmagatzemar les dades dels usuaris en servidors dins del país. Des de l'inici de la invasió a gran escala d'Ucraïna el 2022, el Kremlin ha lliurat una intensa batalla no només en el terreny militar, sinó també en el digital. S'estima que ha bloquejat l'accés a més de 400.000 llocs web i ha dut a terme centenars de talls d'internet mòbil. Recentment, les autoritats russes van anunciar multes als ciutadans que busquin de manera deliberada material "manifestament extremista", el que inclou, entre altres continguts, tot allò relacionat amb el "Moviment LGBT Internacional", les organitzacions de pobles indígenes, els opositors i membres de la dissidència o la plataforma Fundació Anticorrupció. Molts ciutadans russos ja tracten d'eliminar el seu historial de recerca diàriament o comencen a valorar l'ús d'eines VPN, en un intent desesperat d'esquivar el control orwel·lià del règim.