Diversos vaixells carregats amb subproductes del petroli van salpar entre dimarts a la nit i dimecres al matí des del port veneçolà de Puerto José rumb als mercats asiàtics, escortats per l’Armada del país just abans que el president Donald Trump imposés un bloqueig naval als vaixells sancionats que operin amb Veneçuela. Segons dades de seguiment marítim i fonts consultades per The New York Times, la decisió de militaritzar aquests enviaments va ser presa per Caracas com a resposta directa a les amenaces enviades des de Washington els dies previs a la implementació del bloqueig. Els vaixells transportaven productes com urea i altres derivats del petroli, i el govern de Nicolás Maduro ha ordenat garantir-ne la sortida davant la pressió creixent dels Estats Units. Una de les tres fonts citades pel diari, que van parlar sota condició d’anonimat, va confirmar que Maduro ha reaccionat amb indignació a l’amenaça de Trump i ha promès mantenir el flux d’exportacions a qualsevol preu. De fet, aquest dimecres va declarar que continuarà "el comerç cap aquí i cap allà" del petroli del seu país.
La petroliera estatal veneçolana PDVSA va assegurar dimecres, a través d’un comunicat, que els vaixells implicats en les seves operacions continuen navegant “amb ple assegurament, suport tècnic i garanties operatives en legítim exercici dels drets a la lliure navegació”, malgrat les advertències i el bloqueig de Washington. Segons la tercera font propera a l’assumpte —en aquest cas, un funcionari del govern nord-americà—, els Estats Units estaven al corrent de les escortes militars veneçolanes i estudien possibles mesures de resposta, tot i que el funcionari va refusar detallar al diari novaiorquès quines opcions s’estan considerant. Tampoc no va quedar clar si els vaixells en qüestió es troben inclosos en la llista de sancions emesa per les autoritats nord-americanes, fet que podria convertir-los automàticament en objectius del bloqueig que Trump ha decidit aplicar en aigües caribenyes.
Trump havia anunciat dimarts a la nit la imposició d’un “bloqueig total i complet” contra qualsevol vaixell cisterna amb origen o destinació a Veneçuela que hagués infringit les sancions comercials imposades pels Estats Units. Segons Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, prop del 40% dels petroliers que han transportat cru veneçolà els darrers anys han estat objecte d’aquestes sancions. La setmana passada, les autoritats nord-americanes van confiscar un vaixell sancionat que es dirigia cap a l’Àsia carregat amb gairebé dos milions de barrils de petroli veneçolà, un moviment que suposa una escalada significativa en el conflicte entre Trump i el règim de Maduro, que depèn gairebé exclusivament dels ingressos procedents de les exportacions petrolieres per mantenir-se en peu.