Alguns encara recorden la nit del referèndum del Brexit. Amorrats a una pantalla i seguint l'escrutini. Una dècada després del fet que va canviar la història recent del Regne Unit, els efectes econòmics del Brexit continuen marcant el debat polític britànic. Un nou estudi del Centre for European Reform (CER) conclou que les exportacions del país cap a la Unió Europea són avui un 12% inferiors a les que s'haurien registrat si Londres hagués continuat formant part del bloc comunitari.
La investigació, elaborada pels economistes John Springford i Anton Spisak, arriba en un moment especialment sensible. El govern laborista de Keir Starmer busca redefinir les relacions amb Brussel·les sense trencar les línies vermelles fixades durant la campanya electoral, mentre dins del Partit Laborista creixen les veus que plantegen una aproximació més ambiciosa a Europa.
Què ha provocat la caiguda del comerç?
Segons l'estudi, l'impacte del Brexit ha estat especialment visible en el comerç de béns, que registra una caiguda del 16% respecte a l'escenari hipotètic de permanència a la UE. El sector serveis, tradicionalment una de les grans fortaleses de l'economia britànica, també ha patit un retrocés notable, amb unes exportacions un 7% inferiors a les esperades.
Els autors assenyalen que la principal causa d'aquest deteriorament no són els aranzels, sinó la sortida del mercat únic europeu. Les noves exigències reguladores, els certificats de conformitat, els controls administratius i les diferents normatives aplicables als productes britànics han incrementat els costos per a les empreses i han dificultat l'accés al mercat comunitari.
Els sectors més perjudicats han estat el turisme, les finances i les assegurances, la indústria química i farmacèutica i el sector agroalimentari. Especialment significativa és la situació dels serveis, ja que el Regne Unit no ha participat en l'important creixement dels intercanvis dins de la UE que s'ha produït després de la pandèmia.
L'informe també qüestiona una de les principals promeses dels partidaris del Brexit: que els nous acords comercials amb països de fora de la Unió compensarien la pèrdua de negoci amb Europa. De moment, els investigadors asseguren que hi ha poques evidències que aquesta compensació s'hagi produït.
Possible retorn a la UE?
Aquest diagnòstic arriba quan el debat sobre la futura relació amb Brussel·les torna a guanyar protagonisme. Tot i que Starmer i la ministra d'Economia, Rachel Reeves, han defensat una cooperació més estreta amb la UE, el govern manté el compromís de no reincorporar-se ni al mercat únic ni a la unió duanera, ni tampoc restablir la lliure circulació de persones.
Tanmateix, algunes figures destacades del laborisme, com Andy Burnham o Wes Streeting, han deixat entreveure que el retorn a la Unió Europea podria tornar a formar part del debat polític en el futur. Paral·lelament, els liberals demòcrates han fet un pas més enllà i han abandonat la proposta de reincorporar-se únicament a la unió duanera per defensar directament el retorn al mercat únic.
L'estudi del CER també refreda les expectatives sobre una hipotètica tornada a la unió duanera. Els experts consideren que aquesta opció només corregiria una part molt limitada dels problemes actuals, ja que simplificaria alguns tràmits per als exportadors, però no solucionaria les dificultats que afecten el sector serveis ni eliminaria les barreres reguladores que han aparegut després del Brexit.
La conclusió dels autors és clara: la major part del cost econòmic de la sortida de la UE prové de l'abandonament del mercat únic. Recuperar plenament el terreny perdut exigiria una reintegració molt més profunda amb les estructures europees, una opció que comportaria decisions polítiques complexes, des de l'acceptació de normes comunitàries fins a contribucions al pressupost europeu o, fins i tot, la recuperació de la lliure circulació.
Deu anys després del referèndum, el Brexit continua sent molt més que una qüestió identitària o política. Les dades econòmiques mantenen oberta una pregunta que semblava resolta el 2016: quin és el preu real de la ruptura amb Europa?