El 2 de maig de 2023, en un hotel de luxe de Boston, Joel Embiid va començar a plorar en sentir el seu nom com a guanyador del premi MVP de la temporada NBA. Aquella nit, entre aplaudiments i càmeres, el gegant camerunès de 2,13 metres va recordar la seva infància a Yaoundé, quan el seu somni no era encistellar, sinó marcar gols com el seu ídol, Samuel Eto’o, vestint la samarreta del FC Barcelona. Ningú, ni tan sols la seva pròpia família, va imaginar que aquell noi que s'escapava de les classes per jugar a futbol acabaria dominant les pistes de l'NBA.
Embiid, amb 31 anys i una carrera marcada per la resiliència, les lesions i la tragèdia familiar, va confessar que la seva història “no és només de bàsquet, sinó de vida”. En la seva carta per a The Players’ Tribune, el pivot va revelar la seva passió oculta: somiava jugar al Barça d'Eto’o, el davanter camerunès que enlluernava el món amb la seva velocitat i carisma. El jugador dels Philadelphia 76ers va expressar que anhelava imitar Eto’o i que, cada vegada que aquest marcava un gol, s’imaginava que l’autor era ell.
Dels camps de terra al parquet de l'NBA
El que va començar com una entremaliadura infantil es va transformar en una odissea esportiva. Joel Embiid va créixer entre la disciplina militar del seu pare i la rigidesa acadèmica de la seva mare, però cada tarda trobava la seva escapatòria: un solar al costat de casa seva on, amb una pilota improvisada, intentava imitar els regatejos d'Eto'o. La seva mare creia que estudiava; en realitat, el futur MVP practicava remats i celebracions.
No obstant això, el destí tenia altres plans. Als 15 anys, un vídeo de Hakeem Olajuwon va canviar la seva vida per sempre. Fascinat pels moviments del llegendari pivot nigerià, Embiid va deixar enrere el futbol per provar sort amb el bàsquet. “Al principi ni sabia què fer amb la pilota”, va confessar entre rialles. Però el seu talent físic era massa evident per passar desapercebut.
El descobriment que va canviar el seu destí
Un paio visionari, Didier Yanga, va enviar una foto seva a un caçatalents de l'NBA, i aquell gest ho va canviar tot. En pocs mesos, el noi que no havia trepitjat mai una pista professional ja estava en el punt de mira de Luc Mbah a Moute, un altre camerunès que triomfava a l'NBA. Gràcies a ell, Joel va aconseguir una beca per entrenar-se als Estats Units, tot i que la seva família es va mostrar reticent.
Però Embiid no només va marxar: es va convertir en un fenomen, un símbol de superació i talent. El 2014 va ser elegit pels Philadelphia 76ers i aviat es va guanyar un sobrenom que marcaria la seva carrera: “The Process”. Ell mateix el va adoptar amb orgull, repetint fins a no poder més el seu lema: Trust the Process. El més curiós és que Embiid mai va perdre el seu amor pel futbol. Malgrat ser una estrella del bàsquet, és un fervent seguidor del Real Madrid, i sol fer broma a les xarxes socials amb l'etern rival, el Barcelona. Tot i això, guarda un respecte absolut per Lionel Messi, a qui considera “el millor de tots els temps”.
Actualment, el pivot camerunès, que va passar de somiar a ser davanter al Camp Nou a convertir-se en un dels atletes més destacats de l'NBA, representa un exemple de tenacitat. La seva trajectòria, que va començar al Camerun i el va portar als Estats Units, subratlla com una determinació ferma permet assolir l'èxit esportiu al més alt nivell global, fins i tot si els objectius inicials es transformen dràsticament.