L'era Mike Brown als New York Knicks ha començat amb una declaració d'intencions tan contundent com inquietant per a les seves estrelles. Malgrat les expectatives d'un estil menys asfixiant després de la sortida de Tom Thibodeau, el nou entrenador ha deixat clar que Jalen Brunson continuarà carregant amb el mateix pes dins de l'equip. Ni descans, ni rotacions miraculoses: la fórmula continuarà sent la de l'esforç màxim i la resistència al límit.
Durant l'últim partit de pretemporada, un duel aparentment intranscendent contra els Charlotte Hornets, Brown va enviar un missatge contundent a la resta de la lliga: les seves estrelles jugaran molt i jugaran dur. Tant Jalen Brunson com Mikal Bridges van disputar 34 minuts en un simple amistós, una xifra que va superar àmpliament els estàndards de la majoria dels equips durant el training camp.
Mike Brown no reduirà la càrrega de Jalen Brunson
La justificació de Brown va ser clara i contundent, un missatge directe per a la resta de la lliga i, sobretot, per als seus jugadors: “Aquesta nit volia mantenir uns 34 minuts en pista Jalen Brunson i Mikal Bridges perquè és aproximadament el temps que vull que juguin a la regular season ". El debut oficial dels Knicks contra els Cleveland Cavaliers serà la primera prova de foc d'un projecte que, si bé té un nou estrateg a la banqueta, conserva la filosofia de desgast extrem que va caracteritzar l'era Thibodeau. L'objectiu, per descomptat, és fonamentar una ètica de treball infrangible que els permeti competir a la Conferència Est.
Ara bé, no és cap secret que Jalen Brunson és molt més que el base titular de New York; és la força motriu del projecte. El seu lideratge a la pista i la seva capacitat per elevar el seu joc en els moments crucials l'han convertit en el referent indiscutible del vestidor. Mike Brown, un tècnic conegut per la seva disciplina, ha trobat en Brunson el seu perfecte executor i exemple. Després del triomf 113-108 sobre Charlotte, Brown no va escatimar elogis: "És pura dinamita, un líder amb una ètica de treball a l'altura". Però aquests elogis venen amb la lletra petita d'una exigència brutal, realitzant cada entrenament com si fos el setè partit de play-offs.
Un canvi d'entrenador, però no de mentalitat
La temporada passada, Brunson va tancar la campanya amb una mitjana de 35,4 minuts per partit, mentre que Bridges va arribar als 37. Eren xifres que li van valer a Thibodeau una infinitat de crítiques per la possible fatiga de les seves estrelles, però que també es van traduir en una classificació a les semifinals de l'Est. La diferència ara, segons Brown, és que aquesta alta càrrega de minuts s'implementarà amb un major mesurament tàctic, buscant mantenir els jugadors sans fins als playoffs. Tanmateix, la història recent demostra que al Madison Square Garden, el descans és un luxe que les figures poques vegades es poden permetre si l'equip vol aspirar a la glòria.
Si Brunson és l'arquitecte ofensiu, Mikal Bridges és la peça mestra de la defensa. La seva arribada als Knicks va ser vista com un moviment estratègic brillant de la gerència, que Brown valora profundament. L'entrenador l'ha qualificat com "un defensor d'elit, de primer quintet", una peça irremplaçable per a la identitat agressiva que busca instaurar. Per això, igual que Brunson, Bridges està condemnat a no gaudir de descansos prolongats. Tots dos són l'eix inamovible sobre el qual Brown construeix una identitat d'equip física, disciplinada i d'alta intensitat.