Poques coses al món són més plaents que obrir un sobre de cromos. Els nervis d'esgarrar el paper i començar a intuir si hi ha hagut o no bona sort és indescriptible. Un moment màgic. Després toca enganxar cada cromo al seu lloc corresponent a l'àlbum i anar acumulant repetits, per dur a terme l'altre ritual sagrat, l'intercanvi de cromos, sigui amb amics o en alguns dels llocs de trobada habituals. A Barcelona, per exemple, el temple del canvi és el Mercat de Sant Antoni, lloc de pelegrinatge diumenge rere diumenge, moment dels "tengui" i "falti".
I clar, si parlem de cromos enganxables, els ara coneguts com a stickers per diferenciar-los de les cartes, els grans reis són els dels Mundials de Futbol, un autèntic producte de culte. I el nom que sempre els acompanya és el de Panini, l'emblemàtica empresa italiana que des de Mèxic 70 fabrica i distribueix la col·lecció de cromos dels Mundials.
Catalunya, base d'operacions de Panini al sud d'Europa
El que pocs saben és que Catalunya té molt a dir en la història de Panini gràcies a la bellesa de la Costa Brava. Fundada a Mòdena pels germans Panini el 1961, l'empresa no va trigar a collir un èxit sense precedents en el món dels incipients cromos. A poc a poc, Panini es va anar expandint. El 1970, per exemple, va aterrar a Bèlgica, gràcies a la figura de Raphaël de Latre, un personatge clau en tota aquesta història. Panini volia arribar a Espanya, un lloc que consideraven estratègic, però no trobava la manera. De Latre, per la seva banda, venerava i estiuejava a la Costa Brava, a Begur, on va conèixer, casualment, un jove emprenedor anomenat Lluís Torrent, que estava iniciant la seva carrera en el món immobiliari. El belga li va comprar dos apartaments i després el va citar a Brussel·les, per signar el contracte de compravenda. I va ser allà on De Latre li va parlar de Panini i, després d'una llarga conversa, li va proposar portar la sucursal de l'empresa a Espanya, en considerar que tenia totes les capacitats per liderar el càrrec.
Torrent va acceptar la proposta de De Latre i els germans Panini van donar el vistiplau i es va desfermar la bogeria. La primera col·lecció va ser Moto Sport i va vendre més de 10 milions de sobres. Després arribarien els cromos de la Lliga, en col·laboració amb Colecciones Este, una col·lecció llegendària que compleix 54 anys de vida. També hi va haver i hi ha col·leccions de tota mena de temàtiques, com les de Dragon Ball, autèntics fenòmens de masses. No obstant això, la gallina dels ous d'or, el producte estrella, sempre ha estat l'àlbum del Mundial, una col·lecció que surt cada 4 anys i que ven milions de còpies a tot el món. I a la zona d'Espanya i Portugal, la base d'operacions és a Catalunya, a Torroella de Montgrí.
Una col·lecció històrica i una mala notícia
Amb 980 cromos, la col·lecció del Mundial 2026 és la més gran de la història de Panini. I està sent un èxit rotund. Els sobres volen dels quioscos, l'àlbum cada vegada costa més de trobar i els matins dels diumenges les zones adjacents al Mercat de Sant Antoni s'inunden de persones de totes les edats que busquen els cromos que els falten. L'estrella és el de Leo Messi, el més desitjat, juntament amb els de Cristiano Ronaldo, Lamine Yamal, Kylian Mbappé i Pedri. Després hi ha els extra stickers, 20 cromos únics, cadascun disponible en 4 colors diferents.
I enmig de la voràgine pel Mundial de cromos del 2026, ha saltat una notícia esglaiadora per als col·leccionistes de cromos. I és que Topps, empresa nord-americana especialitzada en col·leccionisme, ha anunciat que ha arribat a un acord amb la FIFA que entrarà en vigor el 2031 pel qual adquireix els seus drets. L'àlbum del Mundial del 2030, el d'Espanya, Portugal i Marroc, doncs, serà l'últim que fabricarà Panini, cosa que suposarà el final d'una era meravellosa. La incertesa s'ha desfermat entre els col·leccionistes, ja que és difícil imaginar un Mundial de futbol sense col·lecció de cromos de Panini, dos productes que han estat units 60 anys i que han marcat diverses generacions.