És cert que fins ara s'han realitzat molts estudis sobre com l'exercici físic té efectes beneficiosos sobre el cervell i l'activitat cognitiva, però la majoria d'ells s'han fet amb animals. Entre altres coses, per la complexitat del cervell humà, que ha provocat que sigui més difícil de demostrar aquesta relació. Tanmateix, sí que sembla clar que en els adults grans, l'exercici té una funció molt important.
Ara, un equip d'experts de la Universitat de Califòrnia, ha dut a terme una investigació en la qual es demostra que, quan les persones grans es mantenen actives, els seus cervells tenen més d'una classe de proteïnes que milloren les connexions entre les neurones per mantenir una cognició saludable. Fins i tot en persones que desenvolupen demències com l'Alzheimer i altres malalties neurodegeneratives.
"El nostre treball és el primer que utilitza dades humanes per mostrar que la regulació de la comunicació entre les neurones està relacionada amb l'activitat física", assegura Kaitlin Casaletto, professora de neurologia i autora principal de l'estudi, que apareix, a la revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
Per dur a terme els estudis, els experts van realitzar un seguiment durant anys de l'activitat física d'un grup de persones grans, que fins i tot van arribar a donar els seus cervells quan morissin.
"Mantenir la integritat d'aquestes connexions entre les neurones pot ser vital per defensar-se de la demència, ja que la sinapsi –l'espai entre una neurona i una altra– és on ocorre la cognició", asseguren els investigadors. "L'activitat física pot ajudar a impulsar aquest funcionament sinàptic".
En concret, els científics van demostrar que les persones grans que romanien actives tenien nivells més alts de proteïnes que faciliten l'intercanvi d'informació entre neurones. Els efectes anaven més enllà de l'hipocamp, el lloc del cervell que regula la memòria entre altres aspectes, i incloïen altres regions del cervell associades amb la funció cognitiva.
És important recordar que l'Organització Mundial de la Salut assegura que per als adults, l'activitat física consisteix en activitats recreatives o de lleure, desplaçaments (per exemple, passejos a peu o amb bicicleta), activitats ocupacionals (és a dir, feina), tasques domèstiques, jocs, esports o exercicis programats en el context de les activitats diàries, familiars i comunitàries. I com a mínim 150 minuts setmanals a la pràctica d'activitat física aeròbica, d'intensitat moderada, o bé 75 minuts d'activitat física aeròbica vigorosa cada setmana, o bé una combinació equivalent d'activitats moderades i vigoroses.