El cerebro del ser humano pasa por cuatro fases mientras se está durmiendo. Cronológicamente, las tres primeras etapas entran dentro de las denominadas como de movimiento ocular no rápido o no REM.

La primera incluye el paso de la vigilia al sueño, y es cuando el cuerpo se ralentiza dejando atrás su ritmo diurno y se sacude para dormirse. La segunda fase conlleva un sueño ligero. La tercera, por su parte, es más profunda y proporciona el tipo intenso de descanso que necesitamos para sentirnos renovados por la mañana.

Sofá

La última fase es conocida como REM o de movimiento ocular rápido y corresponde al momento en el que nuestros cerebros producen la mayor parte de los sueños. Pero quién no se ha cuestionado alguna vez porque no somos capaces de recordar esos sueños la gran mayoría de la veces. O en qué momento olvidamos el recuerdo de los sueños.

Ahora, una nueva investigación llevada a cabo con ratones ha desvelado que la fase REM de sueño también lleva aparejada un período de olvido activo. Según los científicos a cargo del estudio lo más probable es que suceda para evitarnos la sobrecarga de información. Pero hay más; al parecer, las neuronas responsables de este olvido son las mismas que nos ayudan a controlar el apetito.

Estos nuevos hallazgos han sido publicados en la prestigiosa revista Science y son fruto de la investigación de un grupo de científicos californianos y japoneses. Durante el estudio, los investigadores quisieron examinar un grupo de neuronas cercanas al hipocampo. La razón de investigar esta parte del cerebro era porque ahí se produce la hormona concentradora de melanina (MCH), una molécula que ayuda a regular tanto el sueño como el apetito.

Los científicos ya sabían por investigaciones anteriores que estas neuronas productoras de MCH permanecen activas durante el sueño REM. Pero los registros eléctricos de la actividad del sueño en ratones y los experimentos que involucran el rastreo neuronal revelaron que estas neuronas también envían mensajes inhibitorios al hipocampo. Y dado que el hipocampo es clave para el aprendizaje y la memoria, los científicos se preguntaron si estas neuronas tenían algo que ver en cuanto a preservar los recuerdos.

Durmiendo

Para averiguarlo, los científicos utilizaron la ablación genética en ratones y descubrieron que anular esas neuronas mejoraba la memoria de los roedores. Las pruebas de memoria que fueron realizando mostraron que las neuronas productoras de MCH solo afectaban la memoria cuando habían sido alteradas durante el sueño REM. Sin embargo, apagar estas neuronas en otras etapas del sueño o durante la vigilia no pareció afectar la memoria de los ratones.

Según los científicos, sus hallazgos sugieren que la activación de un grupo concreto de neuronas durante la fase REM, controla si el cerebro recuerda nueva información después de una noche de sueño. Así, las neuronas MCH ayudan al cerebro a olvidar activamente información nueva, que posiblemente carezca de importancia.