El melanoma es el más peligroso cáncer de piel, muy complejo de tratar con éxito en sus etapas avanzadas y, por tanto, objeto de numerosos estudios por los especialistas. Ahora, una reciente investigación revela que el melanoma puede comenzar no solo en la piel, sino también dentro de los folículos capilares. Según se desprende de la publicación de los resultados del estudio, cuando las células se vuelven cancerosas, dejan los folículos y se extienden hacia la epidermis, la capa externa de la piel de los seres humanos. Los científicos demostraron este efecto en un nuevo modelo de melanoma humano en ratones y lo confirmaron en muestras de tejido humano.
En el nuevo trabajo publicado en Nature Communications, el equipo de investigadores realiza una descripción de cómo un melanoma comienza su ciclo en células inmaduras y productoras de pigmento en los folículos pilosos y un tiempo después pasa a la epidermis. El cáncer comienza en los melanocitos, que son las células que producen la melanina, el pigmento que da color al cabello, la piel y los ojos.
El estudio
El modelo de ratón utilizado estaba genéticamente modificado y el trabajo que se realizó sobre esta especie, reveló que el entorno celular dentro de los folículos capilares también puede desencadenar cáncer en las células madre de melanocitos.
En la primera etapa, a las células madre de melanocitos se les aplicaron cambios genéticos que las convirtieron en cancerosas. Después, estimularon todavía más el cáncer exponiendo las células cancerosas a señales de crecimiento, las mismas señales que promueven el crecimiento del cabello. Finalmente, en la tercera etapa, los melanocitos cancerosos se movieron hacia arriba dentro del folículo piloso, lo abandonaron y penetraron en la epidermis estableciendo tumores en la última capa de la piel humana, que luego se extendieron más profundamente.
Estos hallazgos hacen creer a los investigadores que a través de los mismos se logra una mejor comprensión de la biología del melanoma y que podrían servir en el futuro para la generación de nuevas ideas sobre cómo detenerlo.
Dado que los melanocitos son células que producen el pigmento que colorea la piel, los ojos y el cabello, los investigadores necesitaban una forma de manipular solo las células madre de melanocitos en los folículos capilares. Y lo consiguieron gracias a la ingeniería genética que aplicaron a una determinada raza de ratones. Con esta roedor, lograron alterar los genes de las células madre de los melanocitos en los folículos pilosos, sin afectar a ninguna otra parte del cuerpo.
Pero es que además, el equipo de científicos consiguió que las células madre brillaran para así poder rastrear fácilmente las células cancerosas que surgían de ellas y realizar una trazabilidad de su expansión hasta la epidermis.
Los investigadores han revelado que seguirán con su investigación para trasladar el éxito a las personas pero creen que el hecho de haber encontrado que algunos melanomas tienen múltiples células madre como origen es ya un avance significativo.