Willy Colon, una de las figuras más emblemáticas de la salsa, ha fallecido este sábado a los 75 años a causa de complicaciones respiratorias tras algunos días hospitalizado en un centro médico de Nueva York. Colon, conocido como “el varón de la salsa” o “el malo del Bronx”, el barrio donde creció, es uno de los artistas de salsa más exitosos de todos los tiempos, con más de 30 millones de álbumes vendidos, múltiples discos de platino y 11 nominaciones combinadas a los premios Grammy y Latin Grammy. Willy (o Willie) Colon es considerado un pilar fundamental en el crecimiento de la salsa y, desde su debut con 15 años con Fania Records, transformó este género musical al priorizar trombones agresivos, percusión afilada y ritmos de la calle, fusionando los sonidos caribeños con jazz, funk y soul, para crear el “sonido de Nueva York”. Su álbum El Malo (1967), con Héctor Lavoe, definió esta estética “brava” de barrio, alejada de las orquestas festivas tradicionales. Pero Colon también tuvo una faceta de productor y arreglista, y produjo el álbum Siembra (1978), el disco de salsa más vendido de la historia, con 3 millones de copias, que contiene el tema Pedro Navaja, una de las canciones icónicas escrita por Rubén Blades, con Colón en la producción, los coros y la dirección musical. 

“Es con profunda tristeza que anunciamos la muerte de nuestro querido esposo, padre y reconocido músico, Willie Colón”, señalaron sus familiares en un comunicado en la página de Facebook del artista. “Ha partido en paz esta mañana, rodeado de su querida familia. Aunque lloramos su ausencia, también nos alegramos por el regalo eterno de su música y por los recuerdos queridos que creó, que vivirán para siempre”. “Nuestra familia está profundamente agradecida por vuestras oraciones y apoyo durante este tiempo de duelo. Pedimos amablemente privacidad mientras atravesamos este proceso de duelo”, añadió el comunicado emitido por los familiares de Willy Colón. El mensaje fue acompañado de una fotografía histórica de Willie Colón tocando su trombón, recordando por qué se convirtió en un icono de la música latina en el mundo. Entre sus temas más emblemáticos se encuentran Idilio, Aguanilé, El Abuela Barón, Gitana, Talento en Televisión, Che Che Col y Pecado Poder Hablar, clásicos que marcaron generaciones y que reflejan su influencia en la salsa moderna. La cima, sin embargo, llegó con, Pedro Navaja que narra la historia de un astuto delincuente de barrio neoyorquino con diente de oro y navaja al cinto, que asalta a una mujer llamada Mae Inés, pero acaba muerto por ella en un giro irónico: “la vida te da sorpresas, sorpresas te da la vida”, y te levanta cuando menos lo piensas y te baja cuando menos lo quieres”. Está inspirada en Mack the Knife (de La ópera de los tres centavos de Bertolt Brecht y Kurt Weill, popularizada por Louis Armstrong), adaptada al contexto urbano latino con influencias de criminales reales caribeños y escapistas del siglo XVIII.  Nada más conocerse la noticia de su muerte, el mundo de la música latina se volcó en muestras de condolencia, con cientos de publicaciones en las redes sociales, entre ellas Rubén Blades, con quien inmortalizó la canción, hasta Marc Anthony o Bad Bunny, entre otros.

Willy Colón, nacido como William Anthony Colón Román el 28 de abril de 1950 en el Bronx de Nueva York, de padres —William, obrero de fábrica, y Aracelly, ama de casa— creció entre los ritmos populares de Puerto Rico que oía cantar a su abuela paterna, Toña, que lo encaminó muy pronto al estudio de la trompeta y el clarinete. Formó un dúo legendario con Lavoe (11 discos, como Cosa Nuestra con Che Che Colé y Asalto Navideño), colaboró con Celia Cruz y alcanzó la cima con Rubén Blades en Siembra (1978); produjo éxitos en solitario como The Good, the Bad and the Ugly (1976). Innovó fusionando la salsa con el jazz, el funk y ritmos puertorriqueños, y continuó grabando hasta los años noventa (Top Secret, Hecho en Puerto Rico).

Willie Colón estuvo casado durante más de cinco décadas con Julia Colón Craig (también conocida como Julia May Craig o Julia Craig), de origen irlandés, a quien conoció en Nueva York en los años 70 u 80. Ella fue su principal apoyo emocional y familiar, especialmente después de su accidente de 2021 que sufrió mientras viajaba en una autocaravana con su mujer por Outer Banks, en Carolina del Norte. Julia sufrió cortes y contusiones leves; Colón afrontó una larga rehabilitación con secuelas en la espalda, los pulmones y la cabeza, que afectaron su salud hasta su muerte. Él mismo relató que Julia le salvó la vida al sostenerlo durante el impacto. Tuvo cuatro hijos biológicos con Julia: Willie Jr. (policía en Nueva York, posiblemente de una relación previa pero integrado en la familia), Miguel (o Ian), Diego y Alejandro (o Antonio), todos con perfiles bajos y alejados de los medios. Además, adoptó a su sobrino Joe tras la muerte de su hermana Cynthia en 1976, sumando cinco hijos en total; era abuelo y bisabuelo.