Califòrnia fa dècades que espera el gran terratrèmol que podria sacsejar una de les regions més poblades dels Estats Units. Ara, un nou estudi que reconstrueix 1.000 anys d'activitat sísmica apunta a un problema encara més preocupant: no només importa quan es trenqui una falla, sinó què podria passar quan la ruptura passi a les estructures veïnes.
El pròxim gran terratrèmol de Califòrnia podria dependre d'una zona clau
El risc sísmic a Califòrnia no depèn únicament de quanta tensió acumulen les seves falles. Un nou estudi suggereix que un altre factor pot ser decisiu: què passa quan una d'elles comença a trencar-se i com respon la resta del sistema.
El sud de Califòrnia està travessat per una complexa xarxa de falles connectades entre si. Entre les més importants hi ha Sant Andreu i Sant Jacint, les ruptures de les quals poden modificar les forces que suporten altres estructures properes.
Un equip dirigit per la geofísica Liliane Burkhard ha utilitzat models informàtics per reconstruir l'activitat sísmica de la regió durant els últims 1.000 anys. Els resultats mostren que alguns sectors de Sant Andreu i Sant Jacint presenten actualment nivells de tensió comparables, i fins i tot superiors en certs punts, als associats amb grans terratrèmols del passat.
Tanmateix, això no significa que un gran terratrèmol sigui imminent. L'acumulació de tensió no permet determinar quan ocorrerà una ruptura.
La part més interessant de l'estudi és com podria propagar-se aquesta ruptura. Els investigadors assenyalen especialment el Cajon Pass, una zona que podria actuar com un punt de connexió entre diferents segments de les falles. Depenent de les condicions, podria ajudar a frenar un terratrèmol o facilitar que la ruptura passi d'una falla a una altra.
Això és important perquè un gran terratrèmol no ha d'afectar únicament una estructura. Quan una falla es mou, redistribueix la tensió i pot augmentar el risc que altres zones també comencin a trencar-se. El resultat podria ser una cadena de moviments molt més extensa. Els models permeten estudiar precisament aquestes possibles seqüències i comparar-les amb els terratrèmols que van poder produir-se durant l'últim mil·lenni.
Per tant, la investigació no prediu quan arribarà el pròxim gran terratrèmol de Califòrnia. El que fa és plantejar una qüestió potser més rellevant: quan una falla finalment es trenqui, serà capaç d'aturar-se o trobarà una via per continuar? En una regió on milions de persones viuen sobre aquest complex sistema tectònic, conèixer aquesta resposta pot ser fonamental per entendre el veritable abast del pròxim gran terratrèmol.