Gairebé 50 anys després del seu llançament, la Voyager 2 continua enviant informació científica des dels confins del Sistema Solar. Mentre que la Voyager 1 es va convertir recentment en el primer artefacte construït per l'home a assolir 1 dia llum de distància des de la Terra, la Voyager 2 s'enfronta a un problema cada vegada més difícil de solucionar: el seu subministrament d'energia s'està esgotant. Ara, enginyers de la NASA han aconseguit guanyar temps amb una maniobra batejada com a "Big Bang" que permetrà mantenir actius els seus instruments científics durant, almenys, un any més.
Per la seva banda, la Voyager 1 va recuperar els seus propulsors després que estiguessin 20 anys sense funcionar. Així que no tot està perdut. Aquesta vegada l'operació ha estat duta a terme per especialistes del Laboratori de Propulsió Jet (JPL) de la NASA. L'objectiu era alliberar part de l'electricitat que consumeix la nau sense comprometre el seu funcionament. Per aconseguir-ho, els enginyers van apagar simultàniament alguns components que consumien energia i van transferir determinades funcions a altres sistemes que requereixen menys electricitat.
La dificultat estava a fer-ho sense que la Voyager 2 perdés massa calor. La nau es troba a milers de milions de quilòmetres de la Terra i necessita mantenir una temperatura mínima perquè els seus sistemes puguin continuar funcionant correctament.
La Voyager 2 cada vegada té menys energia disponible
La sonda Voyager 2 de la NASA obté la seva electricitat mitjançant generadors termoelèctrics de radioisòtops, coneguts com a RTG. Aquests dispositius produeixen energia aprofitant la calor generada per la desintegració del plutoni-238. El problema és que aquest procés és constant i la quantitat de material radioactiu disponible disminueix amb el pas del temps.
Com a conseqüència, la nau perd aproximadament 4 watts de potència cada any. Pot semblar una quantitat petita, però a hores d'ara de la missió cada watt resulta fonamental.
Des del 2024, els responsables de la Voyager han hagut d'apagar dos instruments científics de la nau per poder mantenir operatius altres sistemes. Sense la nova estratègia, l'equip hauria hagut de desconnectar un altre instrument abans que acabés el 2026.
La maniobra "Big Bang" ha canviat aquest escenari. L'energia recuperada permetrà mantenir funcionant els tres instruments científics que encara romanen actius a la Voyager 2 durant almenys un any addicional.
I l'estratègia no acaba aquí. La NASA té previst aplicar una operació similar a la Voyager 1, que es troba encara més lluny del nostre planeta. Els enginyers esperen dur a terme el canvi durant els pròxims mesos.
Així, dues de les naus més longeves de la història de l'exploració espacial aconsegueixen continuar treballant malgrat unes reserves energètiques cada vegada més limitades.