El Hubble ha estat el telescopi més important que hem tingut a l'espai fins a l'arribada del James Webb. Gràcies als seus impressionants èxits, ha permès mesurar amb precisió l'expansió de l'univers, capturar imatges detallades de galàxies llunyanes i nebuloses, descobrir exoplanetes i estudiar les seves atmosferes, observar la formació i la mort d'estrelles, i oferir dades crucials sobre forats negres supermassius. La seva visió ha revolucionat la nostra comprensió del cosmos i ha inspirat generacions de científics i aficionats a l'astronomia. Però el seu temps s'està acabant.

El veterà telescopi afrontarà aviat un reingrés incontrolat a l'atmosfera terrestre amb un nivell de risc superior al dels estàndards habituals de la NASA. S'espera que aquest reingrés es produeixi al llarg de la pròxima dècada, fixant l'any 2033 com el moment més probable.

El Hubble cau lentament i no sembla haver-hi manera de rescatar-lo

Com tot objecte que està en òrbita terrestre, a poc a poc el telescopi Hubble es va acostant a la Terra fins que la seva òrbita ja no pugui mantenir-se estable i acabi reentrant en l'atmosfera. Encara que la major part del telescopi es cremarà, hi ha un risc real de causar víctimes humanes quan el telescopi es precipiti sobre la Terra.

Els models de risc actuals indiquen que hi ha una probabilitat d'1 entre 330 que la caiguda del Hubble provoqui danys personals. Cal tenir en compte que els estàndards de la NASA solen fixar el límit de perill en 1 entre 10.000 per a aquest tipus de maniobres orbitals. La lògica suggereix que l'impacte ocorrerà a l'oceà, però sembla un risc massa alt si tenim en compte que s'estima que els fragments que sobrevisquin al fregament atmosfèric es dispersaran al llarg d'una franja d'entre 350 i 800 quilòmetres.

La NASA ha considerat l'opció de poder “rescatar” el telescopi Hubble, i en aquest context va sorgir una proposta de SpaceX que va ser estudiada juntament amb l'agència. La idea consistia a avaluar si la nau Crew Dragon podria arribar al Hubble, acoblar-s'hi i elevar la seva òrbita per prolongar la seva vida útil. Aquest estudi no implicava finançament oficial de la NASA ni garantia que es dugués a terme una missió real, però va permetre analitzar la viabilitat tècnica de la maniobra amb un vehicle comercial.

Tot i que el concepte pugui semblar senzill, realitzar-ho seria extremadament complicat. El Hubble no va ser dissenyat per ser remolcat ni acoblat per naus modernes, la seva estructura és delicada i qualsevol contacte inadequat podria danyar-lo irreversiblement. A més, la maniobra requeriria un control mil·limètric de velocitat i orientació, ja que el telescopi viatja a més de 27.000 km/h en òrbita terrestre, i qualsevol error podria provocar un accident greu.

Per aquestes raons, allargar la vida del Hubble continua sent un gran desafiament. Els riscos inclouen col·lisions, danys als seus instruments i dificultats tècniques perquè una nau com Crew Dragon efectuï una operació d'aquesta magnitud. Per ara, la NASA manté aquestes idees com a exploratòries, mentre busca la manera més segura de prolongar les operacions científiques del Hubble abans de la seva reentrada final a l'atmosfera.