SpaceX ha tornat a marcar una fita en el seu calendari de llançaments espacials. La companyia ha posat en òrbita 27 nous satèl·lits de la seva constel·lació Starlink mitjançant un coet Falcon 9, en una missió que s'ha convertit en el llançament número 100 d'un vehicle de la família Falcon realitzat per SpaceX el 2026.
El llançament es va produir el 22 d'agost des del Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) de la Base de la Força Espacial de Vandenberg, a Califòrnia. El protagonista va ser un Falcon 9, el propulsor de primera etapa del qual, identificat com a B1100, va completar el seu novè vol. Després de separar-se de la segona etapa, el booster va realitzar una maniobra de descens controlat i va aterrar aproximadament 8,5 minuts després de l'enlairament sobre la plataforma marítima Of Course I Still Love You, situada a l'oceà Pacífic.
27 nous satèl·lits per ampliar Starlink
Una vegada completada la fase inicial del vol, la segona etapa del Falcon 9 va continuar la seva trajectòria fins a assolir l'òrbita terrestre baixa. Aproximadament 62 minuts després de l'enlairament, els 27 satèl·lits Starlink van ser desplegats per incorporar-se a la megaconstel·lació de SpaceX.
Aquests llançaments formen part de l'estratègia de la companyia d'Elon Musk per ampliar de manera constant la seva xarxa de comunicacions en òrbita baixa. Starlink ja té més d'11.000 satèl·lits operatius, una xifra que converteix la constel·lació en un dels desplegaments d'infraestructura espacial més grans realitzats fins ara.
La dada que millor reflecteix el ritme de treball de SpaceX és que 76 dels 99 llançaments del Falcon 9 realitzats durant el 2026 fins a aquesta missió estaven dedicats a Starlink. La companyia utilitza així bona part de la seva capacitat de llançament per ampliar la seva pròpia xarxa, reduint a més la dependència d'operadors externs per posar nous satèl·lits en òrbita.
100 llançaments Falcon en un sol any
Aquesta fita també permet fer-se una idea de la cadència que ha assolit SpaceX. La missió del 22 d'agost va ser el llançament número 100 d'un vehicle Falcon durant el 2026, tot i que tècnicament no es va tractar del centèsim vol del Falcon 9.
Fins aquell moment, SpaceX havia realitzat 99 llançaments amb Falcon 9 i un amb Falcon Heavy. El Falcon Heavy va protagonitzar aquest llançament addicional a l'abril, de manera que la companyia va assolir la xifra rodona combinant tots dos vehicles.
Aquesta freqüència de llançaments és possible, en bona part, gràcies a la reutilització de les primeres etapes del Falcon 9. El booster B1100 utilitzat en aquesta ocasió va completar la seva novena missió abans de tornar a aterrar de manera controlada en una plataforma marítima. La recuperació permet a SpaceX reutilitzar components fonamentals del vehicle en futures missions i mantenir una cadència de vols especialment elevada.
El futur passa per Starship
Tot i que el Falcon 9 continua sent la peça fonamental de l'estratègia de llançament de SpaceX, la companyia treballa en paral·lel per substituir progressivament aquests vehicles per Starship, el seu sistema de llançament de nova generació.
L'empresa d'Elon Musk té previst utilitzar Starship per desplegar futures generacions de satèl·lits Starlink. L'objectiu és molt més ambiciós: SpaceX pretén llançar fins a 100.000 satèl·lits Starlink de nova generació, coneguts com a V3, i utilitzar l'enorme capacitat de càrrega de Starship per accelerar encara més el creixement de la constel·lació.
El centèsim llançament Falcon del 2026 és, per tant, molt més que una xifra simbòlica. És una mostra del ritme industrial que SpaceX ha aconseguit traslladar al sector espacial i de com la reutilització de coets està permetent convertir els llançaments orbitals en una activitat molt més freqüent.