Mart ha estat objecte d'estudi des de fa diversos anys; fins i tot s'han desplegat algunes missions per poder comprendre millor el seu origen. De cara al 2030, pot ser que ja es tingui un dels millors instruments per seguir descobrint l'entorn del planeta vermell. Es tracta del rover Rosalind Franklin, que serà capaç de detectar diferències en dues molècules estables que podrien indicar evidència de vida passada durant milers de milions d'anys.
Els científics creuen que Mart no sempre va ser fred i àrid com en l'actualitat. Podria haver estat un planeta càlid, humit i embolicat en una atmosfera densa on la vida microbiana va existir. Encara és un desafiament important poder descobrir-ho. Els rovers de la NASA ja han pogut descobrir molècules orgàniques en algunes roques marcianes, però això no és suficient per recolzar la teoria de la presència de vida. És aquí quan el rover europeu podrà unir-se a la recerca i tenir evidències químiques contundents.
Una pròxima missió a Mart tindrà com a protagonista un rover europeu
Són investigadors de l'Institut Max Planck per a la Recerca del Sistema Solar, la Universitat de Gotinga i la Universitat de la Costa Blava de Niça els que han sotmès a una prova exigent un dels mètodes de detecció clau del rover. Per a això, cal saber que es necessita distingir les molècules orgàniques d'aquests organismes vius de les que es van produir per processos químics ordinaris. Són dos hidrocarburs, pristà i fità, els que podrien ajudar a contestar la pregunta. Les molècules corresponents s'originen d'organismes vius i també es poden trobar en el petroli de la Terra. El dolent és que són inestables, però poden sobreviure en condicions adequades per milers de milions d'anys.
Per què són importants aquests hidrocarburs? Són quirals, és a dir, existeixen en dues formes especulars que es diuen enantiòmers. Ambdós contenen els mateixos àtoms, disposats com a imatges especulars. És com si es veiessin la mà esquerra i la mà dreta d'una persona. Un dels coautors de l'estudi defineix la quiralitat com una eina valuosa per buscar vida extraterrestre passada.
El rover Rosalind Franklin és el que s'encarregarà de buscar les diferències mitjançant l'instrument conegut com a Analitzador de Molècules Orgàniques de Mart. Combina diverses eines valuoses, com un espectròmetre de masses i fins a petits forns. Les mostres s'escalfen en aquests forns perquè alliberin els compostos volàtils; els gasos són analitzats mitjançant tubs capil·lars amb un recobriment especial. Es mouen a velocitats diferents i l'instrument s'encarrega de separar les versions especulars. Els investigadors van utilitzar rèpliques d'aquests tubs capil·lars i van poder aconseguir amb èxit la separació de les formes quirals del pristà i fità.
L'instrument es declara llest per a la seva missió a Mart, al mateix temps que planteja noves preguntes sobre el descobriment de les molècules orgàniques presents en els meteorits, com poden contaminar-se i les implicacions que poden tenir altres fonts de contaminació derivada del petroli de l'atmosfera en futurs estudis.