La missió Chang’e 8 és un dels projectes més ambiciosos del programa espacial de la Xina per a l'exploració de la Lluna. Està prevista per a finals d'aquesta dècada i tindrà com a objectiu principal establir les bases d'una futura base lunar internacional al pol sud lunar. I un dels objectius de la missió és portar robots capaços de manipular eines humanes, i la Universitat de Ciència i Tecnologia de Hong Kong ja té el seu robot gairebé a punt.
Un robot a punt per treballar a la Lluna
Durant anys, la cursa espacial ha estat aturada, sense gaire interès per tornar a la Lluna. Tanmateix, les diferents agències espacials estan treballant en diferents missions que tenen com a objectiu establir bases operatives al satèl·lit. És l'objectiu de les missions Artemis de la NASA i també de la missió Chang’e 8 de la Xina.
A diferència d'altres missions anteriors de l'agència espacial xinesa, principalment centrades a recollir mostres o explorar la superfície, Chang’e 8 vol provar tecnologies que permetin als humans viure i treballar a la Lluna durant llargs períodes de temps.
Un dels aspectes més cridaners de la missió serà precisament l'ús de robots amb dissenys poc convencionals, preparats per manipular eines creades originalment per a astronautes humans. La Xina vol desenvolupar sistemes robòtics capaços de construir infraestructures, instal·lar panells solars o preparar futures zones habitables sense necessitat de presència humana constant.
I precisament aquí entra un dels projectes més curiosos de la missió. La Universitat de Ciència i Tecnologia de Hong Kong ha estat seleccionada per l'Administració Nacional de l'Espai de la Xina per liderar el desenvolupament de l'anomenat “Hong Kong Operation Robot”, un robot multifunció que formarà part de Chang’e 8.
Aquest robot estarà equipat amb dos braços robòtics —quelcom inèdit en missions d'espai profund— i serà capaç d'instal·lar instruments científics, recollir mostres lunars i fins i tot transportar altres equips per la superfície de la Lluna. Tot això en una de les zones més complicades del satèl·lit: el pol sud lunar, on hi ha cràters completament congelats i enormes canvis de temperatura que van des dels 120 °C fins als -180 °C.
El més interessant és que la Xina vol que aquest robot actuï gairebé com un astronauta autònom. El sistema utilitzarà intel·ligència artificial per analitzar el terreny en temps real, planificar rutes i prendre decisions sense dependre constantment d'instruccions des de la Terra. A més, podrà fer servir eines dissenyades originalment per a humans gràcies al seu avançat sistema de manipulació amb braços robòtics.
Chang’e 8 serà clau per al futur de l'exploració lunar xinesa, ja que no només buscarà investigar la Lluna, sinó que també vol començar a preparar la futura base lunar internacional que la Xina planeja construir durant la pròxima dècada.