L'Antàrtida no sempre va ser el continent gelat que coneixem avui. Fa uns 55 milions d'anys, la regió tenia un clima molt més càlid i humit, i les seves costes estaven habitades per alguns dels primers pingüins. Ara, un equip de paleontòlegs ha descobert que els ossos fossilitzats d'aquells animals conserven alguna cosa més que les seves restes: també contenen senyals químics de l'entorn en el qual van viure.
El descobriment s'ha produït a l'illa Seymour, prop de la península Antàrtica, una zona especialment important per estudiar l'evolució del clima del continent. Allà existeix un dels registres més complets de fòssils de pingüins de l'Eocè, una època en la qual l'Antàrtida va passar progressivament d'unes condicions càlides i humides a un clima molt més fred.
Els ossos revelen una empremta química del clima antàrtic
Per estudiar els fòssils sense danyar-los, els investigadors van utilitzar microfluorescència de raigs X (micro-XRF), una tècnica que permet analitzar la composició química d'una superfície. En aplicar-la sobre els ossos, van trobar diferències importants entre fòssils procedents de diferents èpoques.
Els exemplars de fa uns 55 milions d'anys presentaven concentracions especialment elevades de titani, silici i potassi. Els investigadors relacionen aquests elements amb una meteorització més elevada de les roques i més aportació de materials des de terra, una cosa compatible amb un clima més càlid i humit i amb més quantitat d'aigua circulant pel terreny.
Els fòssils més recents, corresponents a períodes en els quals el clima ja era més fred, mostraven senyals molt menors d'aquests elements. D'aquesta forma, els ossos permeten seguir part de la transformació ambiental que va experimentar la regió durant milions d'anys.
L'anàlisi també va trobar ferro, manganès i sofre, que aporten informació sobre els canvis químics produïts en els sediments marins mentre les restes quedaven enterrades.
El més interessant és que aquests fòssils podrien convertir-se en una font addicional per estudiar el clima del passat. La seva composició química pot complementar altres registres utilitzats pels científics, com els sediments marins i els microfòssils.
En altres paraules, uns ossos de pingüí de fa 55 milions d'anys encara poden explicar com era una Antàrtida molt diferent de l'actual.