Hi ha poques idees tan populars com la que diu que els gats sempre cauen a peu dret. Es repeteix des de fa generacions, apareix en dibuixos, en vídeos i fins i tot en converses quotidianes, com si es tractés d'una mena de superpoder felí. Però la realitat és una mica més matisada: no sempre ho aconsegueixen, i quan ho fan no és per màgia, sinó per una combinació molt precisa de biomecànica, reflexos i disseny corporal.
El curiós és que la ciència fa més d'un segle que intenta entendre aquest moviment. Ja el 1894, el fisiòleg francès Étienne-Jules Marey va utilitzar una de les primeres seqüències de fotografia ràpida per estudiar com un gat era capaç de girar-se en l'aire durant una caiguda. Aquelles imatges van ajudar a convertir l'anomenat “problema del gat que cau” en un petit clàssic de la física. Dècades després, el 1969, un treball matemàtic va explicar com podia reorientar-se sense violar la conservació del moment angular.
Tanmateix, faltava una peça important de l'endevinalla: quina part del cos del gat fa possible aquesta maniobra amb tanta eficàcia. Ara, un estudi publicat el 2026 a The Anatomical Record proposa una resposta molt més concreta. El secret estaria en la mateixa columna vertebral de l'animal, que no es comporta igual en tota la seva longitud.
La clau està en una esquena que no gira igual per tot arreu
L'equip dirigit per Yasuo Higurashi, de la Universitat de Yamaguchi, va analitzar la flexibilitat pulsional de diferents regions de la columna de diversos gats i va trobar una diferència molt clara entre la part toràcica i la lumbar. La zona toràcica va resultar ser molt més flexible al gir que la part lumbar, situada cap a la zona posterior. Segons l'estudi, el rang de moviment pulsional de la regió toràcica era gairebé tres vegades més gran, i a més mostrava una rigidesa menor.
Això canvia bastant la manera d'entendre el famós gir en l'aire. A simple vista pot semblar que el gat rota tot el seu cos al mateix temps, en un moviment únic i perfectament fluid. Però no és exactament així. El que suggereixen els investigadors és que l'animal gira per fases: primer la part davantera del cos i després la posterior. Aquesta seqüència li permet reorientar-se amb gran rapidesa sense necessitat d'impulsar-se contra res.
En altres paraules, el cos del gat ja està “preparat” per fer aquest truc. No es tracta només de reflexos ràpids, sinó d’una arquitectura física molt concreta: una part frontal més flexible i una zona posterior més rígida, que actuen de forma coordinada durant la caiguda.
Aquí convé baixar una mica el mite a terra. Que els gats tinguin aquest reflex d'endreçament no significa que siguin immunes a les caigudes. El mateix estudi parteix de la idea que “gairebé sempre” cauen a peu dret, no que ho aconsegueixin en el 100% dels casos. Factors com l'altura, la posició inicial, l'estat físic de l'animal o el temps disponible per completar la maniobra també importen.
Això explica per què la frase popular funciona més com a simplificació que com a veritat absoluta. El reflex existeix i és extraordinari, sí, però no converteix els gats en animals infal·libles. De fet, part de l'interès científic d'aquest fenomen rau precisament en com resulta de refinació el mecanisme, no en el fet que sigui perfecte.
Un misteri antic amb una resposta més completa
L'interessant d'aquesta troballa és que no contradiu el que ja sabíem des de la física, sinó que ho completa. Durant dècades, la gran pregunta va ser com podien girar en caiguda lliure sense trencar les lleis del moviment. Aquesta part estava raonablement explicada. El que faltava era entendre per què el cos del gat està tan ben adaptat per fer-ho. I la resposta sembla estar en aquesta asimetria funcional de la columna.
També obre una porta curiosa: aquesta mateixa diferència entre la part davantera i posterior del tronc podria ajudar a explicar altres habilitats felines, com els seus girs bruscos, la seva agilitat en córrer o aquesta capacitat tan seva per corregir el cos en mil·lèsimes de segon. L'aterratge no seria, per tant, un truc aïllat, sinó una conseqüència més d'una biomecànica molt especialitzada.
Després de més de 130 anys d'observacions, fotos ràpides, models matemàtics i debats científics, el misteri no ha desaparegut del tot, però sí que té ara una explicació molt més completa. Els gats no cauen bé per art de màgia. Cauen bé perquè el seu cos està extraordinàriament ben dissenyat per girar quan més ho necessita.