El Institut de Ciències Planetàries (Planetary Science Institute, PSI) ha estat seleccionat per la NASA per liderar una missió destinada a determinar l'existència i extensió d'una xarxa de cavitats subterrànies sota la claraboia del pou de Marius Hills (Marius Hills Pit), a la Lluna. La investigació resulta estratègica per a l'exploració espacial amb tripulació, atès que aquestes estructures, originades per antics tubs de lava, oferirien protecció natural davant la radiació còsmica, els impactes de micrometeorits i les oscil·lacions tèrmiques extremes de la superfície.
Sota la direcció del científic sènior Than Putzig, el projecte es denomina GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Pit Lunar Investigation). La iniciativa compta amb la col·laboració industrial de Honeybee Robotics (filial de Blue Origin) per al desenvolupament de l'instrumental a bord del mòdul d'aterratge i el rover, a més del suport de l'Agència Espacial Noruega (Norsk Romsenter).
Instrumentació geofísica i retorn de la sísmica activa
L'interès científic del pou de Marius Hills rau en la seva ubicació dins d'una de les regions de major vulcanisme històric del satèl·lit. La missió GIMLI destaca per reintroduir la sísmica activa de font controlada a la Lluna, una tècnica de prospecció no emprada a la superfície lunar des de les missions del programa Apol·lo:
-
Suite de prospecció geofísica: El rover desplegarà una combinació de radar de penetració terrestre (GPR), sensors sísmics i un gravímetre d'alta precisió per mapejar la densitat i el perfil del subsòl entorn del col·lapse.
-
Fotogrametria i modelatge 3D: Un conjunt de càmeres d'alta resolució fotografiarà l'estructura vertical de les parets exposades del pou, analitzant l'estratigrafia del regolit i els fluxos de lava superposats.
Estratigrafia volcànica i habitabilitat en missions tripulades
Més enllà de la detecció de cavitats habitables per a futures bases permanents, la missió analitzarà la història geològica de la regió. Les parets de la claraboia deixen al descobert capes de basalts i regolit que altrament romandrien inaccessibles, proporcionant dades inèdites sobre la viscositat, el ritme de refredament i la dinàmica de fluids del magma lunar durant les seves etapes de major activitat geològica.
El consorci internacional, que integra investigadors de la Universitat Johns Hopkins, l'Institut Lunar i Planetari (LPI) i la Universitat d'Oslo, processarà les mesures combinades de radar, gravetat i ones sísmiques per reconstruir l'arquitectura interna de la zona. Aquest catàleg d'imatges i mapes de densitat permetrà validar si l'interior de la fossa ofereix un entorn estable per a la instal·lació d'infraestructures científiques. El projecte GIMLI del PSI estableix les bases per a la prospecció geofísica avançada dels tubs de lava lunars, un pas determinant per garantir refugis naturals a les futures missions tripulades del programa Artemis.