La xifra impressiona amb només llegir-la: 2 petavatios de potència, cosa que és equivalent a 2.000 milions de watts. La instal·lació ZEUS ha aconseguit un nou sistema làser ultracurt, podent romandre actiu durant tot just 25 quintillonésimas de segon, que ha aconseguit duplicar la potència de qualsevol altre làser als Estats Units i que promet reescriure les regles de la ciència d'alta intensitat.
ZEUS dispara el làser més poderós dels Estats Units
Dins de la Universitat de Michigan, hi ha una instal·lació, finançada per la Fundació Nacional de Ciència, on no només es busquen trencar rècords, sinó obrir un laboratori compartit per a investigadors de tot el món. Aquesta instal·lació ZEUS permet dur a terme experiments realment complexos, com el que lidera el professor Franklin Dollar i que es mostra en la pàgina web de la Universitat de Michigan.
El gran objectiu de ZEUS és generar feixos d'electrons com els que es produeixen als acceleradors de partícules, de centenars de metres d'extensió, en una sala de la mida d'un gimnàs d'una escola. Per a això, els científics utilitzen una tècnica denominada wakefield acceleration, en la qual els electrons surfegen sobre el pols làser com si fossin ones de plasma. La clau d'aquesta tècnica està en l'ús d'un blanc d'heli redissenyat, que permet als electrons guanyar més velocitat abans que el pols els assoleixi.
Tanmateix, encara no hem vist tot el potencial de la instal·lació ZEUS. L'experiment estrella està per arribar i serà un xoc frontal entre feixos d'electrons accelerats i un làser de 3 petavatios. En aquest cas, el làser semblarà emetre un zettavatio, equivalent a 10²¹ watts, que és el que dona nom a la instal·lació: Sistema de Pols Làser Ultracurt Equivalent a Zettavatios.
Vyacheslav Lukin, director del programa de física de la Fundació Nacional de Ciència, assegura que "la investigació fonamental realitzada a les instal·lacions ZEUS de NSF té moltes aplicacions possibles, inclosos millors mètodes d'obtenció d'imatges de teixits tous i l'avenç de la tecnologia utilitzada per tractar el càncer i altres malalties".
Aquesta tecnologia és un sistema tan meticulosament construït, que inclou, per exemple, una lent de safir que va tardar quatre anys a fabricar-se o la resolució de l'enfosquiment de dispositius òptics per residus de carboni. Cada peça de l'engranatge del sistema està perfectament afinat perquè cada pols compti de veritat.
La instal·lació ZEUS va ser inaugurada l'octubre de 2023 i des d'aleshores ja ha acollit 11 experiments, de 22 institucions diferents. Mentre es prepara per assolir els anhelats 3 petavatios, la instal·lació continua escrivint el futur de la ciència làser, ràfega a ràfega.