Els astrònoms han trobat un fenomen còsmic tan energètic que, per explicar la seva magnitud, han hagut de recórrer fins i tot a una de les armes més famoses de la ciència-ficció. Un equip liderat per l'astrònoma Yvette Cendes ha estudiat AT2018hyz, un esdeveniment provocat per un forat negre supermassiu que està alliberant una quantitat d'energia que, segons les estimacions realitzades pels investigadors, supera almenys un bilió de vegades la que tindria l'Estrella de la Mort de Star Wars.
AT2018hyz es troba a uns 665 milions d'anys llum de la Terra i va ser detectat per primera vegada el 2018. El sorprenent és que els astrònoms no van trobar inicialment senyals de ràdio procedents del fenomen. Van haver de passar gairebé tres anys perquè els radiotelescopis detectessin una emissió que, lluny de desaparèixer, ha continuat augmentant amb el pas del temps.
Una estrella destruïda per un forat negre
El que va passar a AT2018hyz és un esdeveniment de disrupció de marea, conegut com a TDE. Es produeix quan una estrella s'aproxima massa a un forat negre supermassiu i la diferència de gravetat entre les seves diferents parts és tan extrema que acaba esquinçant-la.
Part del material de l'estrella pot quedar lligat al forat negre i formar un disc d'acreció, mentre que una altra part és expulsada a l'espai. A AT2018hyz, aquest procés va produir una emissió de ràdio que va aparèixer d'una forma extraordinàriament tardana, cosa que converteix l'objecte en un cas especialment interessant per als astrònoms.
Les primeres observacions de ràdio no van trobar res fins 972 dies després de la disrupció. Des d'aleshores, el senyal ha continuat augmentant. Les observacions més recents analitzades per l'equip mostren que la brillantor màxima en ràdio ha augmentat aproximadament un ordre de magnitud durant el període estudiat, assolint una lluminositat del voltant de 10⁴⁰ ergs per segon.
I aquí apareix la part més estranya del fenomen. Els investigadors encara no saben amb certesa què està provocant aquesta emissió tan tardana i manegen dues possibles explicacions per a aquesta emissió tardana. La primera és que, diversos centenars de dies després que el forat negre destruís l'estrella, es produís una expulsió de material en totes les direccions, aproximadament amb forma esfèrica. Aquest material, en expandir-se per l'espai, podria estar generant l'emissió de ràdio que observem ara.
La segona possibilitat és encara més cridanera: que el forat negre hagi creat un doll de partícules que viatja gairebé a la velocitat de la llum. El problema és que aquest doll no estaria apuntant cap a nosaltres, sinó en una direcció molt diferent. Per això no l'hauríem detectat directament al principi i només ara estaríem observant la seva emissió de forma indirecta, a mesura que interactua amb el material que hi ha al seu voltant.
Més energia que l'Estrella de la Mort
És precisament en aquest segon escenari on les xifres resulten especialment impressionants. Els models que contemplen un doll relativista estimen una energia cinètica d'aproximadament 10⁵² ergs, si bé els investigadors encara necessiten més observacions per determinar quin dels escenaris descriu realment el que està passant.
Per fer-se una idea de l'escala, Cendes va comparar l'energia del fenomen amb la de l'Estrella de la Mort. Les estimacions realitzades sobre l'energia necessària per destruir un planeta similar a la Terra situen la xifra de la superarma fictícia al voltant de 10³² ergs. Segons els càlculs de l'astrònoma, l'energia associada al flux d'AT2018hyz seria d'almenys un bilió de vegades aquesta quantitat, i podria ser encara més gran depenent del model utilitzat.
Encara que això no significa que existeixi una gegantina "Estrella de la Mort" natural disparant un làser per l'espai. La comparació serveix per posar en context una quantitat d'energia difícil d'imaginar, i a més es refereix a l'energia estimada del flux associat al fenomen, no a un raig dirigit contra un planeta.
AT2018hyz encara podria donar més sorpreses: si la hipòtesi del doll relativista és correcta, els models apunten que l'emissió podria assolir un primer màxim a començaments de 2027. Les pròximes observacions seran clau per comprovar-ho i determinar què està provocant aquest estrany augment del senyal de ràdio, que ha crescut durant anys després que el forat negre destruís l'estrella. Sona aterridor, encara que no és el pitjor que hem trobat a l'univers.