Les investigacions sobre l'origen dels éssers vius són tan extenses com les respostes que hi ha per entendre cadascuna de les variables que han fet possible que existeixin tantes representacions de vida al nostre planeta. Però un grup d'investigadors s'ha plantejat una pregunta que ho engloba tot: Com la Terra va passar de ser un planeta dominat per bacteris a un habitat per organismes multicel·lulars complexos?
L'estudi liderat per Ross Anderson, paleontòleg de la Universitat d'Oxford, i publicat a Science Daily, parteix de la premissa que la vida va sorgir fa més de 3.500 milions d'anys dominada per bacteris. No obstant això, per entendre l'origen de les plantes i animals moderns, la clau està a rastrejar els primers eucariotes, les cèl·lules complexes que van aparèixer fa uns 1.600 milions d'anys i que alberguen l'avantpassat comú de tota la vida visible.
Partint del punt anterior, tots els animals, plantes i fongs som eucariotes. L'aparició de les cèl·lules eucariotes va ser l'esdeveniment biològic que va permetre trencar el domini bacterià i iniciar la multicel·lularitat. El problema és que, en tractar-se d'un organisme sense parts dures, trobar proves per avaluar-les va resultar el gran desafiament.
La ciència ja té un mapa clar per buscar l'origen de la vida complexa
L'aportació d'Anderson es va basar a haver descobert l'on i el com es conserven aquestes proves. El seu treball va demostrar que la clau està a buscar microfòssils dels primers organismes eucariotes en roques amb dipòsits d'argila, paisatges àrids amb fòssils exposats i de fàcil accés, o en antigues zones costaneres on l'abundància de nutrients i matèria orgànica va afavorir el desenvolupament de la multicel·lularitat.
Des del punt de vista pràctic, aquestes condicions es van trobar a la ciutat noruega de Svalbard i en zones d'Austràlia, on anteriorment investigadors van trobar microfòssils eucariotes més antics que es coneixen, que daten de fa aproximadament 1750 milions d'anys.
En el seu estudi, Anderson no va trobar bacteris simples, sinó les empremtes microscòpiques de les primeres cèl·lules amb nucli i mitocondris. Aquest canvi d'estructura va funcionar com una bateria d'alta potència que els va atorgar l'energia necessària per deixar de ser cèl·lules solitàries i unir-se per formar algues i estructures compostes.
D'acord amb Anderson, l'interès per investigar aquests dipòsits d'argila va néixer d'una pregunta encara més ambiciosa: la recerca de vida extraterrestre. Comprendre exactament quins entorns de la Terra van aconseguir conservar les primeres formes de vida dona als científics un patró clar per saber quin tipus de roques analitzar i on buscar possibles empremtes biològiques en altres planetes.