A més d'a programar i completar missions espacials i dissenyar aeronaus com el X59, capaç de viatjar a 1.760 quilòmetres per hora (Mach 1.42) i que podria començar a volar en proves el 2025, la NASA es dedica a altres tasques més prosaiques però, molt probablement, més importants. Una d'elles consisteix a localitzar minerals estratègics.
Com ho fan?
Per a això, fan servir dos avions (ER-2 i Gulfstream V) amb què localitza i identifica dipòsits de terres rares. Aquests minerals, que sovint es localitzen en països en conflicte o, també, en adversaris dels Estats Units com la Xina o Rússia, són fonamentals per a tecnologies indispensables com la telefonia mòbil o la informàtica, ja que sense ells molts dels dispositius més habituals serien impossibles de fabricar. Així, i mitjançant sistemes de visió mitjançant infrarojos instal·lats als avions, poden identificar des de l'aire espais susceptibles de contenir aquest tipus de minerals. Després, i mitjançant equips terrestres, n'hi ha prou amb realitzar prospeccions i comprovar si els indicis detectats des de l'aire eren evidències precises.
No dependre de tercers
El sistema de localització no és barat, però els Estats Units el compensa: "ens ajuda a prendre decisions efectives sobre la gestió de dipòsits de recursos i, també, a obtenir un subministrament confiable de matèries primeres indispensables per a la nostra economia", expliquen. Els minerals crítics són aquells que resulten vitals per a l'economia i el desenvolupament d'un país, però el subministrament dels quals pot estar en perill per raons d'escassetat geològica, decisions comercials o qüestions geopolítiques.