Diuen que si vols veure les estrelles brillant més que mai, has d'anar a un lloc on no hi hagi molta contaminació lumínica. Imagines com de bella deu ser la brillantor de les estrelles des de l'espai? Doncs ara no tens per què imaginar-ho, gràcies al telescopi Hubble de la NASA. Hi ha imatges de l'espai que semblen tretes directament d'una pel·lícula de ciència-ficció. Aquesta és una d'elles. El telescopi espacial Hubble ha aconseguit capturar amb enorme detall un mantell estel·lar que sembla un gegantí canelobre brillant enmig de la foscor de l'espai.
Es tracta de NGC 6723, conegut precisament com el Cúmul del Canelobre. Està situat a uns 27.000 anys llum de la Terra, dins de la nostra pròpia galàxia, la Via Làctia. Cadascun dels punts lluminosos que apareixen a la imatge és una estrella diferent.
Un "canelobre" còsmic ple d'estrelles de més de 10.000 milions d'anys
NGC 6723 pertany a una categoria molt especial d'objectes coneguts com a cúmuls globulars. Són enormes agrupacions d'estrelles que romanen unides per la gravetat i que poden contenir des de desenes de milers fins a milions d'estrelles. El més interessant és que moltes són extremament antigues. Són estrelles ancestrals.
Alguns dels astres que formen aquests cúmuls tenen més de 10.000 milions d'anys, per la qual cosa es troben entre les estrelles més velles de la nostra galàxia. Els astrònoms creuen, a més, que els cúmuls globulars es troben entre les primeres estructures estel·lars que van aparèixer a l'univers. La fotografia va ser captada pel Hubble i permet apreciar l'enorme concentració d'estrelles en la foscor del buit espacial. Encara que es troba a una distància enorme, NGC 6723 és prou brillant per a poder observar-se des de la Terra amb uns prismàtics o un telescopi.
El Cúmul del Canelobre tampoc és un descobriment recent. L'astrònom britànic James Dunlop el va identificar el 1826, molt abans que els telescopis espacials fossin tan sols una possibilitat. Es troba en la constel·lació de Sagitari, prop de Corona Australis.
Una vegada més, el Hubble demostra que no fa falta mirar fora de la Via Làctia per trobar autèntiques relíquies còsmiques. N'hi ha prou amb apuntar cap al lloc adequat per trobar-se amb estrelles que han brillat milers de milions d'anys.