L'estrella Gamma Cassiopeiae feia 50 anys que intrigava els astrònoms a causa de l'emissió de raigs X inusualment potents. Això era una cosa que no es corresponia amb la seva mida, que s'ha pogut observar perfectament, en ser una estrella visible a simple vista. Gràcies a les observacions d'alta precisió del telescopi espacial japonès XRISM, els astrònoms han descobert l'origen d'aquest comportament peculiar: una companya nana blanca oculta.

L'estrella Gamma Cassiopeiae no estava sola

Qualsevol que miri al cel en una nit clara —des de l'hemisferi nord— podrà veure l'estrella Gamma Cassiopeiae, just al centre de la 'W' que dibuixa la constel·lació de Cassiopea. També coneguda com a "γ Cas", aquesta estrella ha estat envoltada en un misteri durant 50 anys que acabem de desxifrar. Aquesta intensitat de raigs X no era habitual en una estrella de la seva mida, i tot es deu a la presència d'una companya.

En una missió conjunta entre la NASA i l'agència espacial japonesa, un grup d'astrònoms ha utilitzat el potent i nou telescopi XRISM per detectar amb més precisió l'origen d'aquests raigs X inusualment potents. I el resultat ha estat que la culpable no era Gamma Cassiopeiae, sinó una petita companya que l'orbita en secret: una nana blanca magnètica.

El descobriment de la font dels estranys raigs X de γ Cas és més significatiu del que sembla. Durant dècades es van proposar diverses teories, des d'un “curtcircuit” magnètic entre l'estrella i el seu disc de gas fins a la presència d'un objecte compacte acompanyant, com una estrella de neutrons, una estrella nua o una nana blanca. Tanmateix, cap d'aquestes explicacions encaixava del tot. Ni els models físics ni les observacions aconseguien explicar l'emissió tan extrema, cosa que va mantenir el misteri obert durant anys.

Gamma Cassiopeiae no és una estrella qualsevol. Va ser la primera estrella de tipus B identificada (ja el 1866) i destaca per ser massiva, molt calenta i girar a una velocitat extrema, fins al punt d'expulsar material i formar un disc de gas brillant al seu voltant. Tot semblava encaixar dins del que s'esperava fins que, el 1976, es va detectar una cosa completament fora de lloc: emetia raigs X fins a 40 vegades més intensos que altres estrelles similars, amb plasma a més de 100 milions de graus i canvis rapidíssims. Una autèntica anomalia.

La clau ha arribat ara gràcies al telescopi XRISM. Les seves observacions han demostrat, per fi, que l'origen d'aquests raigs X no és a l'estrella, sinó en una nana blanca companya i magnètica, que actua com un embut: roba material del disc i el canalitza cap als seus pols, on es produeixen xocs a temperatures extremes. Amb aquest descobriment no només es resol el misteri, sinó que a més s'obre una nova categoria de sistemes binaris i es revela una esquerda en els models actuals, ja que aquest fenomen sembla ser molt més comú del que s'esperava en estrelles massives.